Fundações no sul de Londres
O antecessor original do atual Arsenal foi fundado em Woolwich, um bairro situado na margem sul do Tamisa, no sudeste de Londres. A principal figura por detrás da fundação do clube é considerada David Denskin, um escocês que trabalhava numa fábrica de munições e armas. Isto explica claramente a origem da alcunha da equipa - "The Gunners".
O nome desta fábrica, situada em Woolwich, era "Royal Arsenal". Denskin apresentou a ideia de criar uma equipa de futebol a um grupo de colegas de trabalho. Os colegas concordaram, angariaram fundos entre si, compraram o equipamento necessário e fundaram uma equipa inicialmente denominada "Dial Square FC" (em homenagem ao famoso relógio de sol situado num dos portões das instalações da fábrica e na área adjacente).
No entanto, algumas semanas mais tarde, a equipa adoptou o nome de toda a fábrica - "Royal Arsenal".
Se saltarmos rapidamente para o presente, podemos encontrar um legado deste primeiro momento histórico até no atual estádio do Arsenal, o Emirates. Este dispõe de um espaço polivalente para eventos chamado "Dial Square". Esta é uma das formas de o clube recordar as suas raízes históricas.
Primeiros grandes sucessos
Em 1893, a empresa London Armory mudou de estatuto, passando de Companhia Real a empresa privada, pelo que o clube de futebol da fábrica também foi rebaptizado de "Royal Arsenal" para "Woolwich Arsenal".
A privatização da empresa não prejudicou o crescimento do clube. Com o novo nome, a equipa inscreveu-se imediatamente na Liga de futebol. Na época de 1893/1894, o Arsenal teve a oportunidade de participar na antiga segunda divisão.
Foi o primeiro clube do sul de Inglaterra a aderir à Liga - no início do desporto em Inglaterra, este era jogado principalmente nas regiões do norte do país.
O Woolwich Arsenal era um dos principais clubes de Londres. Os Gunners consolidaram a sua posição na liga (embora ainda na segunda divisão) e ansiavam pelo sucesso. O seu melhor cenário era vencer a Taça de Inglaterra, na qual queriam mostrar que podiam competir com as melhores equipas do país.
O Arsenal já tinha adquirido experiência na Taça de Inglaterra em 1889/1890. Mas ao longo da década de 1890, quando conseguiam passar as eliminatórias, perdiam sempre na primeira ronda. A competição de clubes mais antiga do mundo parecia estar amaldiçoada para o clube nos seus primórdios.
Hoje, isto pode parecer um paradoxo, porque o Arsenal detém atualmente um recorde de 14 títulos da Taça de Inglaterra. Nenhuma outra equipa ganhou mais. No entanto, os Gunners só conseguiram o primeiro troféu da Taça de Inglaterra em 1930. Nessa altura, já não eram uma equipa de Woolwich, no sudeste de Londres, mas sim uma equipa do norte da cidade.
Mudança forçada para o norte de Londres
No início do século XX, o Woolwich Arsenal disputava os jogos num estádio modesto, o Manor Ground. Nessa altura, o clube também se debatia com graves problemas financeiros. Em 1910, quase foi à falência.
Acabou por ser salvo desta terrível situação graças à ajuda de dois proeminentes e experientes dirigentes do futebol, Henry Norris e William Hall. No entanto, o próximo grande golpe ocorreu em 1913, quando o estádio do Arsenal ardeu.
O Manor Ground foi alvo de um ataque incendiário das sufragistas, que faziam parte de uma campanha nacional de luta pelo sufrágio feminino. O Arsenal teve de procurar uma nova casa e acabariam por encontrá-la no norte de Londres, em Highbury.
Após a mudança, o clube retirou naturalmente o nome do bairro de Woolwich do seu título, criando o termo mais limpo e incisivo: "The Arsenal Football Club".
Highbury foi a casa do Arsenal durante quase um século. A mudança seguinte ocorreu em 2006, quando os gunners se mudaram para o novíssimo e moderno Emirates Stadium, a uma curta distância.
No entanto, Dial Square, Woolwich, bem como algumas partes icónicas da estrutura do antigo Estádio de Highbury (como o famoso relógio, que dá nome ao Clock End), e outros fragmentos da história do antigo Arsenal vivem ainda hoje.