Com o vento a rodopiar e o rough espesso do campo Earth, no Jumeirah Golf Estates, a testarem os participantes, McIlroy mostrou-se sólido numa ronda que incluiu cinco birdies e dois bogeys.
Terminou empatado no terceiro lugar entre os 50 jogadores, a duas pancadas do líder Joost Luiten.
O veterano neerlandês, o jogador com o ranking mais baixo a entrar no torneio, foi o primeiro a bater a pancada de saída da manhã e aproveitou ao máximo as condições mais calmas do início do dia.
O canhoto dinamarquês Jacob Skov Olesen destacou-se de um grupo de cinco jogadores empatados no terceiro lugar, com três abaixo do par, graças a um birdie no último buraco, assinando um cartão de 68.
O número dois mundial McIlroy jogou com o homem que persegue na Race to Dubai, Eugenio Chacarra, no último grupo do dia e tem agora uma vantagem de três pancadas sobre o jovem espanhol.
O norte-irlandês procura juntar-se ao escocês Colin Montgomerie como o único vencedor por oito vezes do título da época do circuito europeu.
Uma vitória no domingo tornaria irrelevante qualquer resultado de Chacarra na luta pela Ordem de Mérito.
Qualquer resultado pior do que um quarto lugar isolado para McIlroy completaria a notável caminhada de Chacarra, que abandonou o LIV Golf no final de 2024.
"Muito satisfeito com esta ronda", disse McIlroy, detentor do título do Masters.
"Foi complicada. Houve mais vento do que é habitual... Qualquer resultado na casa das dezenas de 60 hoje seria, na minha opinião, uma boa pontuação. Consegui manter tudo sob controlo quando foi necessário. Foi bom terminar com um birdie no último buraco e ficar numa posição bastante boa para os próximos dias", acrescentou.
"Nada a perder"
Chacarra fez três birdies consecutivos antes da viragem, chegando às duas pancadas abaixo do par, mas sofreu depois dois bogeys nos últimos nove buracos.
"Obviamente, jogar no último grupo significava que o vento estava presente e que os greens não estavam tão bons como de manhã. Por isso, sabíamos que seria um dia longo", disse o número 37 mundial, de 26 anos.
"Estou orgulhoso da luta... Estou a jogar bom golfe. Só preciso de conseguir limpar um pouco o cartão nos próximos dias", acrescentou.
Luiten, 56.º na Race to Dubai, foi o último jogador a entrar e sentia que nada tinha a perder. Na sexta-feira, disputará a segunda ronda no último grupo.
"Disse ao meu caddie que só podemos subir esta semana. Somos os últimos a entrar e não temos nada a perder, por isso vamos arriscar. E, até agora, tem resultado", afirmou Luiten, que chegou ao intervalo com cinco pancadas abaixo do par, perdeu pancadas em buracos consecutivos, o 11.º e o 12.º, e depois recuperou mais duas.
Patrick Reed, terceiro na Ordem de Mérito, caiu para um resultado de 75, três acima do par, e está empatado no 41.º lugar.
O sul-africano Casey Jarvis, quarto no início da semana, ficou uma pancada acima de Reed, com 74.
O espanhol Jon Rahm, que entrou na luta pelo título ao vencer em Abu Dhabi na semana passada, iniciou a prova com 71 pancadas, uma abaixo do par.