Desafiando as condições rápidas e firmes do Augusta National, McIlroy assinou uma volta de 65 pancadas, sete abaixo do par, na segunda ronda, fixando-se nas 132 pancadas, doze abaixo do par, a meio do primeiro major do ano.
O número dois mundial terminou a ronda com uma sequência impressionante, incluindo um pitch espetacular de 29 jardas no par quatro do 17.º buraco e um putt de birdie de cerca de dois metros no 18.º, superando o anterior recorde de vantagem ao fim de 36 buracos, que era de cinco pancadas.
A parte mais surpreendente? Está classificado em 90.º entre 91 jogadores na precisão do drive neste torneio até agora.
"Foi simplesmente um final incrível de ronda", afirmou McIlroy: "Quando estava no tee do 12.º, nunca imaginei que iria para o fim de semana com seis de vantagem."
McIlroy, que procura tornar-se apenas no quarto jogador a conquistar duas vitórias consecutivas no Masters, converteu putts de birdie de cerca de dois metros nos pares três do 12.º e cinco do 13.º, dando início à sua série épica.
"Se mantiveres a paciência e tomares decisões inteligentes neste campo, o campo acaba por te recompensar com oportunidades". disse McIlroy.
Somou mais um birdie de três metros no par cinco do 15.º e converteu outro de menos de um metro no par três do 16.º.
Depois, surgiu o pitch-in surpreendente.
"Conseguia ver por cima da crista da colina e depois vi toda a gente a levantar-se", comentou McIlroy: "Soube logo, quando saiu do taco, que tinha batido na perfeição. Foi um bónus ter entrado."
A sua aproximação ao buraco 18, deixando a bola a menos de dois metros, foi seguida de um putt decisivo para o quarto birdie consecutivo e para a história do Masters.
"Neste campo, é possível entrar em grandes sequências", disse McIlroy: "Para mim, tudo passa por manter a paciência até sentir que estou em condições de aproveitar essas fases."
Patrick Reed, campeão do Masters em 2018, falhou um putt de dois metros e fez bogey no 18.º, terminando com 69 pancadas e partilhando o distante segundo lugar com o compatriota Sam Burns, ambos com 138 pancadas.
"Os meus ferros estiveram bastante sólidos e o meu jogo curto também esteve muito bem", referiu Reed.
O inglês Justin Rose, três vezes vice-campeão do Masters, e o compatriota Tommy Fleetwood, que procura o seu primeiro título major, partilham o quarto lugar, com 139 pancadas, juntamente com o irlandês Shane Lowry, vencedor do British Open em 2019.
Os únicos campeões em título do Masters que lideraram ao fim de 36 buracos no ano seguinte foram Arnold Palmer, Ian Woosnam e Jordan Spieth.
McIlroy converteu um putt de birdie de dois metros no par cinco do segundo buraco para assumir a liderança com seis abaixo do par.
Somou um birdie de menos de um metro no terceiro buraco e converteu um putt de quase sete metros no par três do quarto, antes de registar bogey no quinto e outro no décimo, depois de colocar a bola no bunker, preparando o cenário para um final memorável.
McIlroy, no entanto, não dá nada como garantido, apesar da vantagem histórica.
"Sei bem o que pode acontecer por aqui, tanto de bom como de mau, por isso não é preciso lembrarem-me para não me antecipar", afirmou McIlroy: "Ainda falta muito. Comecei de forma incrível, mas agora é resetar e amanhã todos voltam ao campo."
Líderes do Masters com cinco pancadas de vantagem após 36 buracos incluíram vencedores como Scottie Scheffler em 2022, Jordan Spieth em 2015, Ray Floyd em 1976, Jack Nicklaus em 1975 e Herman Keiser em 1946, com Harry Cooper em 1936 a terminar em segundo.
Um grupo com 140 pancadas inclui o chinês Li Haotong, os americanos Wyndham Clark e Cameron Young, o inglês Tyrrell Hatton, o australiano Jason Day e o norueguês Kristoffer Reitan.
O número um mundial, Scottie Scheffler, que procura a sua terceira vitória no Masters em cinco épocas, fez 74 pancadas e soma agora 144.
O bicampeão do US Open Bryson DeChambeau terminou com bogey e duplo bogey, fechando a ronda com 74 e totalizando 150, ficando fora do cut, que ficou nas 148 pancadas, o que também afastou o escocês Robert MacIntyre do fim de semana.
O espanhol Jon Rahm conseguiu passar o cut por um triz.