Depois de concluir os seus espetaculares últimos nove buracos no Augusta National Golf Club, Rory McIlroy limitou-se a erguer o punho por breves instantes e acenou rapidamente aos adeptos que vibravam nas bancadas.
Acabara de garantir, com birdies em seis dos últimos sete buracos, uma vantagem recorde a meio do US Masters, mas o detentor do título e grande favorito não se permitiu a grandes manifestações de emoção, apesar da almofada de seis pancadas sobre a concorrência. Os fantasmas de 2011 continuam bem presentes.
"Sei bem o que pode acontecer aqui. Tanto coisas boas como más, por isso não preciso que me lembrem que não devo facilitar", afirmou McIlroy, recordando o passado. Já lá vão 15 anos desde que McIlroy entrou na última ronda na liderança, com quatro pancadas de vantagem, mas acabou por desmoronar e cair na classificação.
"Penso que, nos próximos dois dias, o mais importante para mim é concentrar-me em mim próprio e manter-me no meu pequeno mundo lá fora", acrescentou.
Após o triunfo do ano passado, o cinco vezes campeão de Majors da Irlanda do Norte lidera agora com doze pancadas abaixo do Par, tendo como principais perseguidores os norte-americanos Sam Burns e Patrick Reed (ambos com -6).
McIlroy deu continuidade ao excelente desempenho no rápido green de Augusta, depois da ronda de 67 pancadas que, no dia anterior, lhe tinha garantido a liderança partilhada com Burns. Nos buracos 2, 3 e 4, conseguiu sempre um birdie, mas depois cometeu um bogey.
A partir do buraco 10 até ao 18, os últimos nove, o astro do golfe voltou a brilhar e encantou os adeptos com uma sequência de birdies. McIlroy está "em grande forma", escreveu a ESPN.
McIlroy avisa que ainda há "um longo caminho"
O momento alto aconteceu no buraco 17. A 29 jardas do green, o jogador de 36 anos fez o chip diretamente para o buraco.
"Consegui ver por cima da colina e depois vi toda a gente a levantar-se. Já no tee sabia que tinha batido muito bem na bola, o facto de ela entrar foi um bónus", explicou.
Pouco depois, mostrou-se satisfeito com o seu "final incrível de ronda. Quando estava no tee do 12.º buraco, nunca imaginei que iria para o fim de semana com seis pancadas de vantagem."
Agora, pode entrar para a história: McIlroy, que no ano passado conquistou o seu primeiro casaco verde e completou o Grand Slam de carreira, pode tornar-se, na 90.ª edição da famosa Magnolia Lane, apenas o quarto golfista a vencer o Masters em anos consecutivos, depois de Tiger Woods, Nick Faldo e Jack Nicklaus. Ainda "há um longo caminho pela frente", avisa o favorito.
Não há golfistas alemães em prova este ano. Bernhard Langer despediu-se de Augusta em 2025, após 41 participações. Também Tiger Woods está ausente, depois do acidente de automóvel sob efeito de analgésicos. O palco pertence, para já, a um só homem: Rory McIlroy.