Uma tarde caótica no Augusta National viu ambos os jogadores atirarem pancadas decisivas para a água nos últimos nove buracos, mas terminaram empatados no topo da tabela, com um total de 205 pancadas, 11 abaixo do par, ao fim de 54 buracos, uma à frente do norte-americano Sam Burns.
McIlroy, que começou o dia com uma vantagem recorde de seis pancadas, fez uma volta de 73 (+1), enquanto Young entrou na luta pelo título com um brilhante 65 (-7).
"Hoje não estava a sair-me bem", admitiu McIlroy: "Tive de desenrascar-me muito nos primeiros nove buracos."
O número dois mundial fez birdie no 14.º e 15.º para recuperar a liderança, mas encontrou as árvores no tee do 17, o que resultou num bogey e numa volta acima do par.
"Este campo de golfe tem uma forma de, quando não estás a sentir o jogo, te fazer sofrer", disse McIlroy: "É preciso ir buscar forças ao fundo. Continuo com uma excelente oportunidade. Estou no último grupo. É exatamente onde quero estar. Amanhã tenho de estar melhor. Se quero vencer, tenho de jogar melhor do que hoje."
McIlroy, vencedor de cinco majors, espera igualar Tiger Woods, Jack Nicklaus e Nick Faldo como únicos jogadores a conquistar o casaco verde em anos consecutivos. Young, número três mundial e vencedor do Players Championship no mês passado, começou em grande, com birdies em cinco dos primeiros dez buracos.
Fez birdie no 13 e 14, sendo que o seu drive no 13 bateu numa árvore e acabou por sorte no fairway, e depois superou um bogey com água no 15 ao embocar um putt de birdie de oito metros no par três 16.
Assim, o norte-americano de 28 anos está numa posição privilegiada para conquistar o seu primeiro major.
"Aqui não há nenhuma vantagem segura, mas o Rory adora este campo e ninguém ficaria surpreendido se ele fizesse 65", afirmou Young: "É daqueles momentos em que, se ele não o fizer, temos de aproveitar, e hoje consegui colocar-me nesta posição."
Burns assinou um cartão de 68 e está uma pancada à frente do irlandês Shane Lowry.
Lowry conseguiu um hole-in-one no par três do sexto buraco (174 metros), a caminho de um 68 que o deixou no quarto lugar, com 207 pancadas, uma à frente do australiano Jason Day e do inglês Justin Rose.
Lowry, vencedor do British Open em 2019, tornou-se o primeiro jogador do Masters a conseguir mais do que um hole-in-one, depois de já o ter feito no 16.º buraco da ronda final em 2016.
"É incrível", disse Lowry: "Nunca se espera fazer um hole-in-one. Nem queria acreditar. Estás ali, a lutar pelo Masters, e fazes um hole-in-one. É fantástico. Foi mesmo especial."
O número um mundial Scottie Scheffler fez uma volta sem bogeys de 65 - a sua melhor de sempre no Masters - e está a quatro pancadas da liderança, com 209, juntamente com o chinês Li Haotong, que também caiu à água a caminho de um 69.
"Coloquei-me em posição", afirmou Scheffler: "Agora só falta concretizar."
McIlroy fez duplo bogey no 11, ao enviar o segundo shot para o lago à esquerda, e depois de um bogey no par três 12, perdeu a liderança no Amen Corner. Respondeu com um putt de birdie de quase seis metros no 14 e atingiu o green em dois no par cinco 15, garantindo um birdie fácil, mas um bogey no 17 voltou a atrasá-lo.
"Sabia que hoje não ia ser fácil", disse McIlroy: "O nível dos que vinham atrás era muito alto e muitos jogaram o seu melhor golfe."
Rose, três vezes vice-campeão do Masters e a tentar conquistar o casaco verde aos 45 anos, reduziu a diferença de sete para três pancadas e espera uma ronda final como a do ano passado, quando fez dez birdies.
"Amanhã vai ser preciso uma volta especial, por isso existe uma hipótese, o que é ótimo", disse Rose: "Vou tentar inspirar-me um pouco no ano passado e ver o que acontece."