Na quinta-feira, McIlroy iniciou a defesa do título com uma volta em que marcou seis birdies (uma pancada abaixo do par) e um bogey (uma acima), partilhando a liderança com Burns, que entregou um cartão com um eagle (duas abaixo), quatro birdies e um bogey.
“É um grande começo, mas ainda há muito caminho pela frente. Estou na luta e sinto-me bem com a posição em que estou”, afirmou McIlroy no final da primeira volta.
Os dois líderes seguem com duas pancadas de vantagem sobre o trio, composto pelo australiano Jason Day e pelos norte-americanos Kurt Kitayama e Patrick Reed.
O número um mundial, Scottie Scheffler, bicampeão em Augusta, terminou a primeira volta com 70 pancadas, a três da liderança, enquanto Jon Rahm, campeão em 2023 e um dos favoritos à vitória, teve uma jornada difícil, fechando com 78 shots, na 73.ª posição.