O vencedor de cinco majors da Irlanda do Norte estava com 12 pancadas abaixo do par, tal como começou a ronda, com o norte-americano Cameron Young a duas pancadas, com 10 abaixo, o chinês Li Haotong e o irlandês Shane Lowry com nove abaixo e o norte-americano Sam Burns com oito abaixo.
As condições estavam perfeitas para os candidatos atacarem, incluindo Lowry, que fez um hole-in-one no sexto buraco, um par três de 190 jardas, com um ferro 7, e converteu um putt de birdie de quatro pés no oitavo buraco, um par cinco, para chegar às nove abaixo. Tornou-se o primeiro jogador na história do Masters a conseguir mais do que um hole-in-one, depois de já ter feito um no par três 16 na ronda final de 2016.
Depois de ter alcançado um recorde de seis pancadas de vantagem ao fim de 36 buracos no Masters e de ter iniciado a ronda com a mesma margem, McIlroy tropeçou logo no primeiro buraco, ao fazer um bogey depois de ir parar ao rough do lado direito.
Quando a sua saída no segundo buraco, um par cinco, ficou debaixo de uma árvore e só conseguiu salvar o par, começando com 5-5, a vantagem de McIlroy reduziu-se para apenas duas pancadas sobre o campeão do Masters de 2018, Patrick Reed, que fez birdie nos três primeiros buracos.
No entanto, o norte-americano fez bogey no quatro e no cinco, perdendo terreno, enquanto McIlroy fez birdie no terceiro e voltou a ter quatro pancadas de vantagem.
Li foi o seguinte a atacar, depois de fazer birdie em três dos primeiros cinco buracos. No oitavo, um par cinco, colocou a bola a poucos centímetros do buraco com o segundo shot, garantindo um birdie fácil que o colocou com nove abaixo.
Paradas decisivas para par nos buracos quatro e seis, ambos par três, a partir do bunker e fora do green, mantiveram a margem de McIlroy. No sete, foi parar às árvores, tirou a bola para junto do green e salvou o par com um putt de sete pés.
Depois surgiu o número três mundial, Young, vencedor do The Players Championship.
Chegou às seis abaixo com um birdie fácil no terceiro, depois de colocar a bola no green com a saída, e depois ao embocar de 24 jardas no par três quatro.
Um putt de birdie de cinco pés no sétimo iniciou uma sequência de três birdies em quatro buracos, com um putt de quatro pés no oito e outro de oito pés para birdie no 10.º.
No 13.º buraco, um par cinco, Young fez birdie com dois putts a partir de 45 pés, chegando às 10 abaixo e reduzindo a vantagem de McIlroy para duas pancadas.
McIlroy depois falhou um putt de birdie de cinco pés no oitavo, um par cinco, e outro de 13 pés no nove.
O número um mundial, Scottie Scheffler, assinou uma ronda de 65, sete abaixo do par, sem bogeys – a sua melhor ronda de sempre no Masters – para assumir a liderança do clube ao fim de 54 buracos, com sete abaixo (209), enquanto procura conquistar a terceira green jacket em cinco épocas.
"Não sinto que esteja fora do torneio", disse Scheffler. "Sinto que voltei a colocar-me em posição", acrescentou.
Um eagle no segundo e três birdies consecutivos a fechar os primeiros nove buracos colocaram o vencedor de quatro majors com cinco abaixo, tendo ainda convertido um putt de birdie de oito pés no 11.º e outro de dez pés no 16.º.
"Coloquei-me em posição", afirmou. "Só preciso de concluir o trabalho", acrescentou.