É um dos duelos mais antigos da história do desporto. Um duelo que é normalmente travado em segundo plano, na sombra do mundo brilhante das medalhas e dos triunfos - e que nunca termina: O duelo entre os batoteiros e os perseguidores, entre os infratores do doping e os inspetores. A luta contra a otimização não autorizada do desempenho e a favor do desporto limpo tem mais de 100 anos de história - e tem sido quase sempre uma luta desigual. Até agora?
Wolfgang Maaß quer certamente mudar isso. O cientista é titular da cátedra de Administração de Empresas na Universidade de Saarland, mas o trabalho de Maaß alimenta esperanças sobretudo no domínio do desporto. Afinal de contas, ele é um especialista em inteligência artificial. E isso tem o potencial de revolucionar a luta contra a dopagem.
"Devemos levar muito mais a sério a luta contra a dopagem em geral e a inteligência artificial como ferramenta no debate social sobre o desporto", diz Maaß ao SID, "para não comprometermos ainda mais a saúde dos nossos filhos". É por isso que ele e a sua equipa trabalham há vários anos com a Agência Mundial Antidopagem (AMA). Os rápidos progressos no domínio da inteligência artificial deveriam também tornar mais eficaz a luta contra a dopagem.
A IA deve reconhecer a dopagem
E é assim que funciona: o grupo de investigação de Maaß recebe dados de milhares e milhares de amostras de doping da Universidade de Copenhaga, entre outros. Os modelos de IA que desenvolveu com os seus colegas são alimentados com estes dados. Desta forma, o sistema aprende a identificar características de dopagem, tais como desvios e irregularidades em determinados biomarcadores em amostras de sangue ou de urina.
"Uma área diz respeito às análises de EPO", explica Maaß. A hormona eritropoietina (abreviadamente designada por EPO), mais conhecida pelos casos de dopagem no ciclismo nos anos 90 e 2000, ajuda os atletas a aumentar o número de glóbulos vermelhos.
Ao contrário do treino em altitude, por exemplo, a utilização da EPO "ultrapassa as etapas biológicas intermédias", diz Maaß, "apenas a hormona EPO é injetada diretamente no corpo como resultado final de um processo biológico complexo". E é precisamente para isto que os modelos de IA, que já estão a mostrar um sucesso considerável na análise de amostras de urina, podem apontar.
A Agência Nacional Antidopagem (NADA) também considera que a utilização da IA é uma "tendência" para o futuro. A NADA pretende "alargar e intensificar a investigação", afirmou em resposta a um inquérito do SID, e depois de trabalhar com a Universidade do Sarre, entre outros, considera que a "utilização da IA é muito relevante para o futuro". No entanto, segundo o cientista, ainda ninguém falou com Maaß.
IA não vai limpar completamente o desporto
O investigador de IA é um homem com uma visão clara do desporto limpo - mas é também um realista. "É claro", diz ele, "que a utilização da IA não é suficiente para evitar a dopagem. Especialmente porque o outro lado também pode beneficiar do progresso tecnológico".
"Suspeito que os criminosos do setor do desporto vão olhar atentamente para os nossos métodos, porque os divulgamos", diz Maaß: "E nós enfrentamos criminosos que provavelmente têm milhões de euros à sua disposição".
O cientista, que está desiludido com o Comité Olímpico Internacional (COI), exige que as condições de enquadramento sejam alteradas. O presidente Thomas Bach disse recentemente que a inteligência artificial é importante para o COI, diz Maaß, "mas há muito poucas provas disso". A pressão sobre o COI tem de aumentar para "deixar de tratar a luta contra o doping como um parente pobre".
Os limitados recursos financeiros disponíveis para a AMA, que é parcialmente financiada pelo COI, e, por conseguinte, para os investigadores do Sarre, constituem uma enorme ameaça ao progresso, como critica Maaß: "Tanto quanto sei, o meu grupo de investigação é a única equipa no mundo que efectua análises baseadas em IA para a AMA. No entanto, continuo a ter de financiar todos os projetos com fundos do departamento".
Apesar dos "excelentes resultados", a equipa simplesmente "não é competitiva" a médio e longo prazo devido a esta situação mista, diz o cientista: "Os desportos olímpicos são equipas de Fórmula 1 altamente competitivas e nós competimos com equipas de karting financiadas por famílias".