Desde que Bolt se reformou, há quase sete anos, o atletismo tem procurado, sem grande sucesso, o sucessor do jamaicano.
O desporto está repleto de personagens interessantes, mas os recordistas do lançamento do peso e do salto em altura não exercem um fascínio global.
O mítico título de homem mais rápido do mundo é o que chama a atenção e, se for conseguido com brio e talento, melhor ainda.
Bolt trouxe uma personalidade magnética e uma velocidade de outro mundo para a pista que produziu um tesouro de medalhas de ouro, incluindo oito conquistadas em três Olimpíadas e recordes que ainda se mantêm, ao mesmo tempo que se tornou uma celebridade internacional.
É essa barra que Lyles enfrenta nos Jogos Olímpicos de Paris, onde já está a ser posicionado como o homem da frente do atletismo.
Do ponto de vista do marketing, Lyles preenche todos os requisitos.
O velocista americano é um showman nato que abraça as luzes da ribalta, fala o que pensa, sabe como fazer uma entrada e está tão confortável numa passerelle de moda em Paris como nos blocos de partida.
Mas, comparado com Bolt, o seu trabalho na pista é escasso.
Conquistou três ouros (100m, 200m, 4x100m) nos campeonatos do mundo do ano passado em Budapeste, mas obteve apenas um bronze nos seus únicos Jogos Olímpicos até à data, o que não é um currículo que desperte o interesse dos adeptos.
No ranking dos 100 metros rasos de sempre, Lyles está bem no fundo da lista, empatado em 15.º lugar, com um recorde de carreira de 9,83, nem perto da classe do recorde mundial de Bolt de 9,58. Seis americanos foram mais rápidos, incluindo os atuais rivais Christian Coleman (campeão mundial dos 100 metros em 2019) e Fred Kerley (campeão mundial dos 100 metros em 2022).
Se ainda não produziu tempos de encher o olho, então estabeleça objetivos ultrajantes. Para Lyles, isso é expandir o seu repertório de sprinting para incluir os 400m, o que dará ao atleta de 26 anos a oportunidade de conseguir um lugar na estafeta e uma hipótese de ganhar quatro ouros na pista em Paris (100m, 200m, 4x100m e 4x400m), algo que nem mesmo o grande Bolt conseguiu.
"Isto não é uma piada!"
Apenas dois homens conquistaram quatro ouros no atletismo numa única Olimpíada, Jesse Owens e Carl Lewis, mas as suas conquistas incluíram vitórias no salto em comprimento.
A velocista que mais se aproximou desse feito foi a americana Florence Griffith Joyner, nos Jogos Olímpicos de Seul, em 1988, onde ganhou os 100m, os 200m e a estafeta de 4x100m e a prata nos 4x400m.
"Estou a falar a sério", disse Lyles à Reuters. "Acabei de correr os 4x400m em Glasgow (campeonatos do mundo indoor), e senti que essa era definitivamente uma das minhas maneiras de dizer que isto não é uma piada. Muitas pessoas pensaram que eu estava apenas a fazer isto para ser notícia. Mas não. Estou a entrar com toda a força".
"Se acreditarmos que só a obtenção de medalhas vai fazer com que todos gostem de nós ou com que todos queiram fazer negócio connosco. Infelizmente, não é só isso que é preciso", completou.
Os patrocinadores estão a prestar atentos. A Adidas atualizou recentemente o seu contrato com Lyles, assinando com ele um acordo de 10 milhões de dólares que é "o mais rico no desporto do atletismo desde a reforma de Usain Bolt". A bebida energética Celsius é a mais recente a entrar no comboio, com a empresa a anunciar na segunda-feira uma parceria com o velocista.
"Os atletas precisam do desporto e o desporto precisa dos atletas", resumiu Lyles. "Só posso fazer o meu trabalho e o que acredito ser bom para o desporto. Acho que isso é personalidade".
"Não imagina quantos comentários e pessoas vieram ter comigo e disseram: 'Eu nem sequer me preocupava com o 4x4 até tu ires a ele'. E eu disse: "Oh, uau! Isso prova que é necessária uma personalidade para ajudar a impulsionar o desporto. Claro que o desporto é interessante por si só, mas as pessoas precisam de histórias para se relacionarem e eu adoro contar histórias", rematou.