Nascido no Vale do Rift, o coração da corrida de distância queniana, Kiptum era apenas um adolescente quando começou a seguir os atletas de elite que treinavam na região de grande altitude.

Em 2022, entrou na cena da maratona com uma estreia impressionante na distância de 26,2 milhas (42,195 km) em Valência, onde registou um tempo de duas horas, um minuto e 53 segundos.

A World Athletics considerou-a a "maratona de estreia mais rápida da história".

Menos de um ano depois, e correndo apenas a sua terceira maratona, Kiptum bateu o recorde mundial em Chicago, tornando-se o primeiro homem a correr abaixo das duas horas e um minuto numa corrida elegível para o recorde.

Depois de percorrer o percurso a grande velocidade, o jovem de 23 anos começou a acenar e a mandar beijos aos espectadores antes de cruzar a meta.

"Hoje não estava a pensar num recorde mundial", disse.

"Eu sabia que um dia, um dia, eu seria um recordista mundial", acrescentou.

O seu tempo de 2:00:35 reduziu em 34 segundos o anterior recorde do colega queniano Eliud Kipchoge.

Esperava-se que os dois compatriotas corressem juntos pela primeira vez este verão, nos Jogos Olímpicos de Paris 2024.

Conhecido por manter um programa de treinos extenuante, que por vezes ultrapassava os 300 quilómetros por semana, Kiptum só recentemente anunciou que esperava bater a mítica marca das duas horas em Roterdão, em abril.

"Kiptum foi uma das mais excitantes novas perspetivas a emergir na corrida de estrada nos últimos anos", afirmou a World Athletics num comunicado após a sua morte.

Correr, comer e dormir

Aparentemente destinado ao estrelato, Kiptum - casado e pai de dois filhos - treinava perto da sua aldeia natal em Chepkorio.

Inicialmente autodidata, foi mais tarde treinado pelo atleta ruandês Gervais Hakizimana, que também morreu no acidente de domingo à noite.

Hakizimana conheceu um jovem Kiptum enquanto fazia sessões de treino perto da sua casa.

"Era pequeno, mas seguia-nos, descalço, depois de cuidar das cabras e das ovelhas. Isso foi em 2013, ainda não tinha começado a correr", disse Hakizimana à AFP em outubro.

Com apenas 13 anos de idade, Kiptum participou na sua primeira meia-maratona em Eldoret, em 2013, ficando em 10.º lugar. Cinco anos mais tarde, venceu a corrida.

Quando a pandemia da COVID-19 se instalou, Hakizimana e Kiptum mantiveram-se ocupados com uma rotina rigorosa.

"Fiquei lá durante um ano e treinei-o", disse Hakizimana.

"Treinámos na floresta. Eu corria com ele. Começámos um programa de maratona em 2021", acrescentou.

Kiptum treinava de forma tão obsessiva que o seu treinador começou a recear que ele interrompesse a sua carreira.

"Ele está nos seus melhores anos, mas a certa altura receio que se lesione", disse Hakizimana à AFP depois de Kiptum ter batido o recorde mundial.

"Disse-lhe que em cinco anos ele estaria acabado, que precisa de se acalmar para durar no atletismo", contou.

Enquanto se preparava para a maratona de Londres, Hakizimana revelou que Kiptum passou três semanas a fazer mais de 300 quilómetros por semana.

"Não há descanso semanal. Descansamos quando ele se cansa. Se ele não mostrar sinais de cansaço ou dor durante um mês, continuamos. Tudo o que ele faz é correr, comer e dormir", acrescentou.

Hakizimana chamou a Kiptum um bom comunicador "que ouve muito".

No final da corrida de Chicago, no ano passado, o treinador e o corredor abraçaram-se na meta, com todos os quilómetros percorridos a valerem a pena, enquanto faziam história.

Um desportista extraordinário

Mas a rápida ascensão de Kiptum à fama terminou numa tragédia súbita, no domingo à noite.

De acordo com a polícia, Kiptum conduzia de Kaptagat para Eldoret por volta das 20:00, quando o seu carro saiu da estrada e embateu numa árvore, matando-o a ele e a Hakizimana no local.

Uma passageira foi hospitalizada com ferimentos graves.

O Presidente do Quénia, William Ruto, afirmou que Kiptum era "um desportista extraordinário" que deixou uma marca no mundo.

"É sem dúvida um dos melhores desportistas do mundo, que quebrou barreiras para garantir o recorde da maratona", afirmou no X, descrevendo Kiptum como "o nosso futuro".

Faith Kipyegon, atleta mundial do ano no atletismo feminino, publicou no X uma reação comovente, com três emojis a chorar.

O seu rival Kipchoge disse estar "profundamente triste" com o "trágico falecimento" de Kiptum.

"Um atleta que tinha uma vida inteira pela frente para alcançar uma grandeza incrível", disse a lenda da maratona no X.