Nos Jogos Olímpicos de Sydney, em 2000, foi introduzida uma nova corrida no calendário do ciclismo de pista: o keirin. Originário do Japão, e atraindo tantas apostas como paixão, este formato foi aclamado pelo seu aspeto espetacular. Na final, que Florian Rousseau venceu alguns minutos mais tarde, o homem que montava o derny atrás do qual os ciclistas tinham de se alinhar antes do sprint final não era um desconhecido; de facto, era uma lenda. Trata-se de Koichi Nakano.
O emblema do ciclismo japonês na Europa
De 1977 a 1986, o natural de Kurume, no oeste do país, ganhou dez títulos consecutivos de sprint individual. Uma proeza sem paralelo. No entanto, na keirin (literalmente "corrida de bicicleta" na versão original), a corrida japonesa por excelência, não foi o melhor na sua disciplina, o que ilustra a densidade do nível. Por outro lado, a sua fama na Europa contribuiu plenamente para o desenvolvimento de uma disciplina "exótica" que, no entanto, teve de se adaptar às normas do Velho Continente para poder participar nos Jogos Olímpicos. "O keirin é uma corrida que teve origem no Japão, mas o que é interessante é que os europeus não aceitaram este estilo japonês ", lamentou Nakano na revista Winning Run. "Eles fizeram com que as regras fossem ao estilo europeu e gradualmente desenvolveram a forma atual de keirin".
Resumidamente, 6 ciclistas (contra 9 no Japão) colocam-se atrás de um derny que acelera gradualmente de 25 a 50 km/h numa distância de 1300 a 1400 metros, antes de soltar as feras nos últimos 700 ou 600 metros, que são percorridos num sprint ardente e particularmente arriscado. Só os mais audazes, corajosos ou mesmo imprudentes podem ganhar. No país do sol nascente, mais de 3500 ciclistas, divididos em diferentes grupos, competem ao longo do ano em quase 50 velódromos.
Dois mundos, um nome
O keirin "original" contrasta com o ciclismo de pista tradicional, tal como é conhecido na Europa. " O principal modo de competição na Europa era a rivalidade entre os atletas para ganhar tempo, como um sprint frente a frente ou um torneio de três equipas", explicou Nakano: "Mas não havia nenhum evento com uma batalha de grupos para determinar o vencedor". Numa altura em que o ciclismo procurava renovar-se, nomeadamente através de provas mais espectaculares e, por conseguinte, mais mediáticas, o keirin entrou no programa olímpico em 2000, depois de ter sido demonstrado em 1972, em Munique. Nakano, que não pôde participar por estar inscrito noutras provas, ficou impressionado com esta primeira aparição na Alemanha Ocidental: "Um gongo anunciou a última volta e isso teve um efeito poderoso, ajudou a dar um grande impulso, foi perfeito". A prova masculina faz parte do programa dos Campeonatos do Mundo desde 1980, enquanto as mulheres tiveram de esperar até 2002 e mais uma década para competir nos Jogos Olímpicos.
No entanto, as disparidades entre a versão japonesa e a sua adaptação europeia tendem a frustrar os japoneses, cujo lucrativo sistema se baseia num agente público de apostas desportivas. "Os ciclistas e a indústria do keirin no Japão chegaram a pensar que há dois tipos diferentes de keirin", diz Nakano, que não é nada simpático para os seus compatriotas: "De facto, os ciclistas japoneses não conseguem ganhar as competições internacionais de ciclismo e justificam esse facto com as disparidades entre os dois tipos de keirin. É claro que não são exatamente iguais, mas não há uma diferença fundamental. Não há necessidade de separar estes dois tipos de keirin mas, por outro lado, os ciclistas japoneses não ganham porque querem ficar à margem".
Neste caso, apenas Harumi Honda, em 1987, vestiu a camisola iridescente da disciplina. Uma nova geração surgiu mas não conseguiu conquistar o título(Tomoyuki Kawabata em 2018, Yudai Nitta em 2019, Yuta Wakimoto em 2020 para os homens, Mina Sato em 2021 e 2022 para as mulheres).
O Campeonato do Mundo de Glasgow poderá ser o momento de coroação de um herdeiro desta tradição japonesa, da qual Nakano é um dos melhores servidores, embora possa não ser o melhor especialista, mas é o melhor diplomata na aproximação de dois mundos.