Duas estátuas douradas em tamanho real do Rei do futebol receberam os primeiros visitantes que chegaram ao local no Memorial Necrópole Ecumênica, o cemitério vertical mais alto do mundo, segundo o Guinness, onde também estão sepultados o pai, o irmão e uma filha de Pelé.

Um corredor no primeiro dos 14 andares do edifício, decorado com imagens icónicas do eterno camisola 10, leva a uma sala de 200 m² onde descansa o melhor jogador de todos os tempos e o único tricampeão mundial.

"Ainda sentimos muita dor, muita saudade, mas também muito orgulho, muita alegria por todo esse carinho e reverência que tem recebido", disse aos jornalistas Edinho, um dos seus seis filhos ainda vivos.

"Mais um momento marcante para nós da família e mais um impulso na eternização do nosso Rei", acrescentou.

Pelé, que faleceu em 29 de dezembro de 2022, aos 82 anos, devido a complicações provocadas por um cancro no cólon, descansa numa sepultura dourada, com uma cruz na parte superior e duas placas nas laterais que recriam o milésimo golo e a icónica comemoração com o soco no ar.

As paredes da sala, que tem a atmosfera de um estádio, exibem imagens de adeptos numa arquibancada e o chão coberto com relvado sintéticp recria um campo de futebol. Nos cantos, as únicas três camisolas que o Rei defendeu na carreira: a do Santos (1956-74), a da seleção brasileira e a do New York Cosmos, onde se retirou em 1977.

"É um local bastante rico em detalhes, feito com todo apreço para a homenagem que o rei merece", disse à AFP Paulo Campos, gerente do luxuoso cemitério, que fica a menos de um quilómetro da Vila Belmiro, onde Pelé brilhou pelo "Peixe".

Ponto turístico

Espera-se que o local se torne um ponto turístico de Santos, embora a entrada seja permitida a apenas 60 pessoas por dia, com inscrição prévia obrigatória no portal do cemitério na Internet.

O número de visitantes, que esgotaram os bilhetes na inauguração, pode ser ampliado no futuro.

"O que mais me emocionou foi vê-lo cercado por estas fotografias, o povo brasileiro o abraçando, porque Pelé é eterno", disse à AFP Cosmo Damião Freitas Cid, de 68 anos.

Cosmo, fundador da Torcida Jovem do Santos, foi o primeiro visitante a entrar no mausoléu, juntamente com outros ilustres adeptos.

Mais tarde, as portas abriram-se oficialmente para a entrada do público. O local conta ainda com um museu de carros antigos, entre eles o Mercedes Benz S-280 oferecido pela fabricante alemã ao Rei em 1974, em gesto de comemoração pelo milésimo golo.

Ronaldo Rodrigues, um microempresário de 44 anos, e a sua esposa, Erika Taboaisa Pereira, de 42, foram as primeiras pessoas do público geral a conhecerem o local.

"Superou as expetativas porque é um lugar muito bonito, muito bem cuidado e bem preservado", disse Ronaldo, que se tornou adepto do Santos pelas histórias que o pai e avô contavam sobre Pelé.

"A minha expetativa é que muitos turistas venham visitar e saibam um pouco dessa história do Pelé, do que o Pelé representou para Santos e para o Brasil", acrescentou.