A corrida chinesa está de volta após quatro épocas em branco devido à pandemia da covid-19. Na altura, o britânico Lewis Hamilton tinha cinco títulos de Fórmula 1 e dominava com mão de ferro ao volante da Mercedes, enquanto o neerlandês Max Verstappen tinha apenas cinco vitórias em corridas de F1.
Mas as coisas mudaram bastante: Hamilton, que conquistou o seu sétimo troféu em 2020, está a ter um dos seus piores inícios de temporada num carro que ainda não brilhou, enquanto Verstappen tem voado na pista nos últimos dois anos.
Favorito nesta quinta ronda do ano, Max terá de olhar pelo espelho retrovisor para a Ferrari, a melhor posicionada para ameaçar a sua liderança, apesar do que aconteceu nas únicas sessões de treinos.
O circuito de Xangai deteriora muito os pneus, reduzindo a aderência, e a equipa vermelha tem provado ser a que apresenta o melhor nível neste tipo de asfalto.
A Red Bull espera que a Ferrari seja "provavelmente a sua concorrência mais apertada" este fim de semana, como reconheceu Christian Horner, cuja posição de líder da equipa austríaca parece não estar ameaçada.
O britânico foi acusado e depois absolvido de "comportamento inapropriado" em relação a uma funcionária no início da temporada, um caso que abalou a estabilidade da sua equipa.
Ferrari num nível superior?
O Supermax chega como líder do campeonato (77 pontos), treze pontos à frente do seu companheiro de equipa Sergio Pérez (64). Seguem-se o monegasco Charles Leclerc (59) e o espanhol Carlos Sainz (55).
Sainz, que terminou em terceiro, demonstrou o potencial do seu SF-24 contra o todo-poderoso RB20 durante outra dupla austríaca no início de abril no Japão.
"No papel, acho que é um circuito onde podemos ter um desempenho melhor do que em Suzuka", explicou Leclerc, quarto no Japão. "Mas a Red Bull ainda vai estar no topo neste fim de semana", acrescentou.
Até quatro pilotos vão descobrir este circuito pela primeira vez num carro de Fórmula 1, incluindo o chinês Zhou Guanyu.
"Não podia estar mais entusiasmado por finalmente correr na minha terra natal", disse o natural de Xangai, que chegou à elite do desporto automóvel em 2022 e será o primeiro chinês a correr na Fórmula 1 na China.
Primeiro sprint do ano
O Grande Prémio da China marca também o regresso da corrida de sprint de sábado, que atribui pontos adicionais no campeonato, mas esta época o formato tem algumas alterações.
O sábado será o dia da corrida de sprint, seguido da qualificação clássica, que determinará a grelha de partida para o Grande Prémio de domingo.
Esta mudança de formato foi bem recebida pelas equipas, que agora podem trabalhar nos carros durante mais tempo sem serem penalizadas, mas o calendário não foi bem recebido por todos.
"É muito inteligente fazer isso" na China, disse Verstappen no início de abril.
Para Sainz, é um "circuito que oferece boas possibilidades de ultrapassagem", mas o espanhol considera que ir "diretamente para a qualificação depois de uma hora de treinos livres não é uma boa decisão após cinco anos de ausência".