O scrum-half de 34 anos entrou de vez para o folclore do râguebi neozelandês, elogiado por todos pela sua paixão contagiante pelo jogo da bola oval.
Smith fez a sua estreia pelos All Blacks contra a Irlanda em junho de 2012 e rapidamente estabeleceu-se como o primeiro fly-half da equipa nacional. Ganhou 124 jogos e desempenhou um papel fundamental na equipa neozelandesa que venceu o Campeonato do Mundo de 2015.
"Ele tem um lugar especial no meu coração por causa da sua paixão; a forma como ele se aplica todos os dias é para o bem da equipa", disse o treinador de defesa Scott McLeod. "Ele é um verdadeiro profissional dentro e fora do campo. Presta atenção ao seu corpo e mente e dá 100% de si em todas as ocasiões. A sua paixão e determinação são contagiantes. Tenho muita consideração por ele".
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Smith, que há dois anos se tornou o primeiro All Black de ascendência maori a chegar a 100 partidas pela seleção, costuma ser o líder da haka antes dos jogos. Conhecido pela sua excecional capacidade técnica, com um jogo de passes incomparável e um arsenal de remates eficaz, Smith continua a ser um perigo na base do scrum e no jogo aberto.
Ele destacou-se na vitória de 44-6 sobre a Argentina na meia-final da semana passada, marcando um dos sete golos da Nova Zelândia.
Os ombros de gigantes
O técnico de scrum dos All Blacks, Jason Ryan, disse que o ultra-competitivo Smith deixará um legado "muito especial".
"Há muito tempo ele é considerado o melhor halfback do mundo. É um homem fenomenal. Sempre tive muito respeito pelo Nug e pela forma como ele jogava desde que eu estava no Super Rugby. A sua energia e a forma como desafia e guia o seu grupo avançado é boa, mantém toda a gente honesta. Ele não deixa apenas um grande legado. Ele é um grande neozelandês, para ser justo".
Para Smith, é mais importante concentrar-se na final de sábado no Stade de France do que ficar remoendo o passado. "Esse é o sonho, estar na dança, chegar à final e dar-nos uma oportunidade. Temos uma oportunidade de ganhar o Campeonato do Mundo e é com isso que sonhamos como jogadores de râguebi".
Smith disse que a derrota para a França no primeiro dia da fase de grupos foi apenas um passo para a final. "Sabíamos que o Campeonato do Mundo não ia ser ganho naquela noite. Era apenas o primeiro jogo e era uma questão de nos posicionarmos para chegar aos quartos de final. As duas últimas etapas foram muito importantes".
O flanqueador Dalton Papali'i disse que a equipe estava determinada a dar tudo de si para a partida dos All Blacks, com Smith a juntar-se aos líderes Brodie Retallick e Sam Whitelock para se despedir do cenário internacional. " Para muitos líderes, este é o seu último rodeio", disse Papali'i.
"Queremos fazer isso por nós mesmos, mas também pelos garotos que abriram o caminho. Estamos a construir a sua história e queremos mandá-los embora com uma nota alta. Há alguns líderes na equipa, e este será o seu último jogo com a camisola, por isso é um jogo importante para nós".