O jogo mais aguardado da fase de grupos colocou frente a frente as equipas mais bem classificadas do ranking, num fascinante confronto de estilos. A feroz defesa sul-africana, que havia sofrido apenas três pontos nas duas primeiras partidas, contra a velocidade e o dinamismo do ataque irlandês.
Os grandes jogos têm a tendência de não corresponderem às expectativas, mas este foi um jogo de alto nível, com o resultado no fio da navalha até a última jogada. A partida teve todas as características de uma final de Mundial, dada a intensidade e a brutalidade exibidas, e ainda pode vir a ser o mais espetacular dos jogos de preparação se as duas nações conseguirem passar pelo torneio até o dia 28 de outubro.
Irlanda supera início nervoso
Apoiada por adeptos verdes e vibrantes, a Irlanda mostrou suas intenções logo no início do jogo, recusando um simples remate de três pontos na frente da trave e optando por um remate para escanteio. Apesar dessa abordagem positiva, havia sinais de nervosismo entre as fileiras irlandesas, já que Rónan Kelleher errou o alvo em três line-outs de ataque nos primeiros 10 minutos, permitindo que os Springboks saíssem na frente no marcador.
Um começo cheio de erros em um confronto tão importante poderia ter feito com que as seleções irlandesas do passado se fechassem em suas conchas, mas os homens de Andy Farrell mantiveram a calma e se mostraram à altura da ocasião.
Depois de suportar uma enxurrada de pressão sul-africana - graças, em grande parte, a um brilhante trabalho defensivo do influente ponta James Lowe -, a Irlanda furou a defesa adversária para marcar o que acabou sendo o tento da vitória. Bundee Aki, em grande forma, partiu do seu próprio campo para os 22 da África do Sul e, depois de a Irlanda ter mantido a posse de bola num alinhamento de cinco metros, um loop e dummy vintage de Johnny Sexton criou o espaço para Mack Hansen marcar no canto.
Foi uma clínica de râguebi da Irlanda e uma marca de como podem ser mortíferos contra as defesas mais severas.
Tendo perdido apenas dois dos seus últimos 30 jogos de teste desde o início de 2021, um dos maiores pontos fortes da Irlanda continua a ser a sua resiliência mental. Isso estava em plena exibição mais uma vez em Saint-Denis, quando a Irlanda se recuperou de um início incarateristicamente desleixado para assumir lentamente o controle contra os campeões defensores, vencendo uma batalha feroz no colapso, antes de desarmar o "Esquadrão Bomba" da África do Sul de sete atacantes substitutos no segundo tempo.
O grupo irlandês fez uma exibição defensiva heróica, com jogadores como Tadhg Furlong, Josh van der Flier e Caelan Doris, todos imensos quando se tratava de repelir o implacável ataque sul-africano.
Essa base forte permitiu que a equipe de Farrell jogasse com mais velocidade e liberdade na posse de bola - algo que é essencial contra uma defesa tão eficaz quanto a dos Boks.
Os riscos da seleção dos Springboks saem pela culatra
A escolha contínua de Manie Libbok como titular da meta dos Springboks foi alvo de muitas críticas nos últimos meses, com muitos torcedores temendo que a baixa taxa de sucesso do meia-atacante no chute a gol inevitavelmente voltasse a assombrar a África do Sul nos grandes jogos.
Infelizmente para a Libbok, esse foi o caso no sábado à noite.
Enquanto Sexton deixou o campo com uma receção de herói aos 72 minutos do segundo tempo, o meia-atacante dos Springboks teve de lamentar mais uma atuação ruim na frente das traves.
E, embora pareça injusto focar apenas nas suas cobranças de falta quando ele oferece muito mais à equipe em termos de distribuição e velocidade de raciocínio no ataque, essas falhas - assim como os dois pênaltis de longa distância cobrados por Faf de Klerk - acabaram custando 11 pontos à África do Sul.
Sexton saiu em defesa de Libbok após a partida, apoiando a "qualidade" do médio para que ele se recuperasse depois de um período desafiador que todos os rematadores invariavelmente enfrentam em algum momento da carreira. Infelizmente para Libbok, os Springboks simplesmente não têm tempo para esperar que isso aconteça neste torneio.
Dadas as margens absurdamente pequenas que separam as melhores seleções do mundo, Jacques Nienaber certamente recorrerá a Handré Pollard, que já está em forma, se a África do Sul terminar o trabalho contra Tonga neste fim de semana e passar para os mata-matas.
Embora os remates da África do Sul tenham levado a maior parte da culpa pela derrota de sábado, outra decisão que saiu pela culatra para os Springboks foi a tão debatida divisão de 7-1 entre atacantes e defesas no banco de suplentes.
Foi uma tática implementada na goleada sobre a Nova Zelândia antes do torneio, mas, além de um tento não convertido de Cheslin Kolbe, a África do Sul não teve nada para mostrar em relação às suas inúmeras entradas nos 22 irlandeses.
Essa seleção também levantou dúvidas sobre a sensatez de não ter escolhido um atacante substituto no banco.
Em um momento crucial, o substituto híbrido Deon Fourie foi punido por um arremesso torto, enquanto os Boks sentiram muito a falta da ameaça de transporte de bola do lesionado Malcolm Marx.
Com o retorno iminente de Pollard, parece provável que Rassie Erasmus e Nienaber deixem de lado a exagerada divisão 7-1 para o resto do torneio, optando por algo mais equilibrado.
Râguebi irlandês quer fazer história
A Irlanda pode ter aberto a sua campanha no Campeonato do Mundo de uma forma relativamente discreta, com vitórias confortáveis sobre a Roménia e Tonga, mas a natureza da sua vitória sobre os campeões de 2019 sublinhou firmemente o seu estatuto de equipa número um do mundo.
Um resultado positivo contra a Escócia no último jogo da fase de grupos colocará a Irlanda no primeiro lugar do grupo, o que lhe permitirá defrontar nos quartos de final a Nova Zelândia - uma equipa que a Irlanda derrotou duas vezes consecutivas no verão passado.
A equipa de Farrell é favorita a esse jogo, embora os All Blacks possam apontar o recorde da Irlanda de nunca ter passado dos oitavos de final num Campeonato do Mundo como um fator de desempate.
Resta saber como é que a Irlanda vai aproveitar o desempenho de sábado para fazer história, mas depois de 16 vitórias consecutivas em Testes, o exército verde de Farrell é a equipa a bater na fase final do torneio.