O selecionador do País de Gales, Gatland, disse que a equipa tinha chegado ao "fundo do poço" depois da derrota por 24-21 com a Itália, em Cardiff, este sábado, o que significa que perdeu os cinco jogos que disputou neste torneio e 12 dos últimos 13 encontros das Seis Nações, no total.
A derrota no Estádio do Principado levou Gatland, no seu segundo mandato como selecionador do País de Gales, a apresentar a sua demissão a Abi Tierney, diretor executivo da Welsh Rugby Union, apesar de o neozelandês de 60 anos ter contrato até ao Campeonato do Mundo de 2027, na Austrália.
Questionado sobre se queria terminar o seu contrato atual, Gatland, cujo segundo mandato começou em dezembro de 2022, respondeu: "Sim, absolutamente. Já assumi esse compromisso. Acabei de dizer à Abi no balneário: 'Se queres que me demita, fico muito contente por o fazer'. Ela disse: 'Que se lixe, é a última coisa que quero, é disso que tenho medo'. Mas posso prometer-lhe que vamos analisar o assunto com muito cuidado. Já fizemos algumas análises e vamos trabalhar nas áreas que precisam de ser melhoradas", acrescentou o veterano treinador.
A última vez que o País de Gales sofreu uma derrota nas Seis Nações foi há 21 anos e, desde então, teve muito sucesso nas duas décadas seguintes, principalmente sob a orientação do ex-treinador da Irlanda, Gatland.
A sua primeira passagem pelo comando, de 2007 a 2019, viu o País de Gales ganhar quatro títulos do Torneio das Seis Nações, incluindo três Grand Slams, e a equipa também chegou a duas meias-finais do Campeonato do Mundo.
Gatland regressou para conduzir o País de Gales a uma derrota nos quartos de final contra a Argentina no Campeonato do Mundo do ano passado, em França.
Mas o País de Gales foi duramente afetado pela retirada de vários jogadores seniores antes da competição mundial, com o central George North - segundo na lista dos melhores marcadores de golos de todos os tempos - a abandonar a equipa após o jogo de sábado.
"Estamos de rastos e estamos a sofrer como jogadores e treinadores - e sei que os adeptos estão a sofrer", disse Gatland.
A vida não está prestes a ficar mais fácil para o País de Gales, com o seu próximo jogo contra a campeã mundial África do Sul em junho, seguido de uma digressão de dois testes à Austrália.
"Estamos provavelmente um pouco no fundo do poço neste momento, mas vejo luz no fim do túnel", disse Gatland.
"Vejo alguns jogadores excelentes que, com o tempo, serão internacionais fantásticos", acrescentou.
A Itália foi de longe a melhor equipa durante grande parte do encontro de sábado e liderou por 18-0 no início da segunda parte, após um excelente tento do lateral Lorenzo Pani.
Os tentos de Elliot Dee e dos suplentes Will Rowlands e Mason Grady foram demasiado tarde para impedir a merecida vitória da Itália.
Para a Itália, um torneio com duas vitórias e um empate foi uma prova do seu progresso sob o comando de Gonzalo Quesada, com o sucesso de sábado a garantir que a Azzurra terminou uma série de oito últimos lugares consecutivos nas Seis Nações.
"Estamos a trabalhar arduamente há cinco meses e a primeira coisa que precisávamos de fazer era redefinir a nossa identidade para tornar a Itália diferente das outras equipas", disse o treinador da Azzurra, Quesada.
"A principal coisa que fizemos foi voltar às raízes e aos fundamentos do râguebi italiano, sem perder a nossa força e capacidade de ataque", acrescentou o ex-jogador argentino.
"Precisávamos de ser mais fortes e de ter essa crença e orgulho na camisola italiana, que sempre existiu, e de nos organizarmos melhor", finalizou.