O País de Gales, acabado de chegar aos quartos de final no Campeonato do Mundo do ano passado, em França, vai para o torneio sem vários jogadores seniores, como os veteranos Leigh Halfpenny e Dan Biggar, que se retiraram, enquanto o ala Louis Rees-Zammit tenta a sua sorte no futebol americano. Uma longa lista de lesões privou os galeses de George North, Taulupe Faletau e Jac Morgan, entre outros, para o encontro deste fim de semana.
A Escócia terminou em terceiro lugar contra o quinto do País de Gales no Torneio das Seis Nações da última temporada, mas o facto é que já passam 22 anos de uma vitória escocesa na capital galesa, uma série de 11 derrotas consecutivas.
No entanto, os escoceses esperam acabar com essa sequência sombria contra os 23 jogadores do País de Gales selecionados pelo técnico Warren Gatland, onde 10 jogadores têm um total de partidas disputadas em apenas um número.
Mas Beard, que já disputou 51 partidas pelo País de Gales, insistiu na sexta-feira: "Não nos descartem, quer se trate de caras novas ou não. Quando se veste a camisola do País de Gales, há um trabalho a fazer, e o nosso trabalho amanhã (sábado) é conseguir uma vitória sobre a Escócia. Não há melhor competição no mundo do que as Seis Nações. É um plantel renovado, com muitos rapazes a terem a oportunidade de jogar as suas primeiras Seis Nações, e não há melhor forma do que começar em casa."
E certamente parece não haver diminuição do interesse internacional no campeonato, com ingressos para o torneio no Viagogo comprados em 49 nações ao redor do mundo, a relatar um aumento de 17% nas vendas em comparação com a edição de 2023.
Entre os que procuram deixar a sua marca no Estádio do Principado, com capacidade para 74 500 pessoas, estará o lateral Cameron Winnett, que se estreou pelo País de Gales após apenas 15 jogos de râguebi profissional.
A escolha de Winnett está longe de ser a única decisão ousada tomada por Gatland, já que o experiente neozelandês nomeou Dafydd Jenkins como capitão. O jogador de 21 anos do Exeter é o capitão mais jovem do País de Gales desde 1968.
Gatland explicou a seleção de Winnett dizendo: "Observa-se alguém nos treinos e é aí que se tem uma ideia do jogador. Ele parece confortável com a bola, é bom no ar e, quando tivemos a nossa reunião de seleção, dissemos apenas: 'vamos a isso'. Não vamos ter medo de expor alguém a este nível. Não foi uma decisão difícil de tomar quando se vê um jogador e se pensa que ele vai ser um jogador muito bom no futuro. Sim, perdemos uma quantidade considerável de experiência, mas muitas equipas passam por ciclos, e penso que estamos no início de um ciclo emocionante com este grupo de jogadores. Não podia estar mais satisfeito com a forma como treinaram e se prepararam."