Esta quinta-feira, essas ambições foram abandonadas quando a entidade governamental Rugby Australia (RA) rejeitou o plano de um consórcio para salvar o clube cronicamente endividado.
Os adeptos que acompanharam a equipa durante 14 temporadas sem sucesso têm poucas chances de se despedir dos jogadores em Melbourne, mesmo enquanto se preparam para os primeiros playoffs do Super Râguebi do Pacífico.
Com o último jogo da temporada regular fora de casa, contra o Drua, de Fiji, no sábado, os Rebels precisarão de vencer a partida da primeira mão dos quartos de final e torcer por outros resultados para voltarem ao Estádio Retangular de Melbourne.
Depois de já ter desembolsado mais de 6 milhões de dólares australianos para sustentar os Rebels este ano, além das dezenas de milhões de dólares referentes à sua participação no Super Râguebi, a RA pode estar aliviada por não ter de pagar a conta de um jogo em casa.
Os operadores do estádio fazem parte de uma linha de conga de credores não garantidos e queimados pelo clube, incluindo o Australian Taxation Office, que está a reclamar mais de 11 milhões de dólares australianos.
Os credores concordaram com o acordo de resgate do consórcio, apesar da possibilidade de recuperar apenas 15 cêntimos por dólar.
A RA, porém, decidiu que já era suficiente.
"Temos recursos limitados, finanças limitadas", disse o diretor executivo da RA, Phil Waugh, aos jornalistas esta quinta-feira. "Temos de viver dentro das nossas possibilidades", explicou.
Lealdades espalhadas
A Austrália voltará a ter quatro equipas de Super Râguebi, o mesmo número com que ficou quando a Western Force foi excluída da competição, a partir de 2017, por questões de custos.
A expulsão do Force salvou os Rebels do machado na altura, mas com a equipa de Perth de volta ao Super Râguebi, e apoiada por um bilionário mineiro, não havia mais cabeças para o cepo.
O compromisso da RA com os Rebels, em detrimento da Force, em 2017, teve o apoio do governo do estado de Victoria, que estava ansioso para garantir os lucrativos testes dos Wallabies em Melbourne.
Mas o governo recusou-se a comprometer qualquer financiamento extra que poderia ter salvado os Rebels desta vez, confirmou a RA.
A expulsão do Force causou uma reação negativa em Perth, com milhares de adeptos furiosos numa manifestação, mas ainda não se sabe se o fim do Rebels vai inflamar paixões semelhantes em Melbourne.
A cidade mais populosa da Austrália é a casa de mais de uma dúzia de equipas desportivas profissionais, incluindo nove clubes de futebol australiano e três equipas de futebol.
A economia para os clubes iniciantes é brutal, com lealdades espalhadas pelo mercado.
Os campos de futebol das Regras Australianas estão omnipresentes em toda a cidade, mas os campos retangulares com postes de râguebi são uma raridade e o jogo comunitário é fraco.
O Melbourne Storm, que divide o Estádio Retangular com os Rebels, trouxe a liga profissional de râguebi para a cidade na década de 90 e lutou muito para se afirmar.
No entanto, o Storm conquistou o seu lugar com um sucesso surpreendente em campo, vencendo quatro campeonatos da National Rãguebi League.
Os Rebels chegaram a um playoff num torneio nacional em 2020 e a nenhum numa competição completa de Super Râguebi até este ano.
Cinco treinadores, incluindo o atual chefe Kevin Foote, tentaram construir equipas vencedoras com listas dominadas por jogadores desenvolvidos em estados mais favoráveis ao râguebi. Nenhum conseguiu um rácio de vitórias e derrotas positivo.
As restantes equipas de Super Râguebi da Austrália podem beneficiar com a extinção dos Rebels, captando os melhores jogadores para aumentar os seus plantéis e talvez melhorar a sua competitividade face às equipas dominantes da Nova Zelândia.
A RA, que contraiu um empréstimo de 80 milhões de dólares australianos junto de um credor privado, no ano passado, pode estar contente por não ter de gastar mais dinheiro bom, devido aos problemas financeiros de outros clubes do Super Râguebi.
No entanto, a perda dos Rebels deixa a união do râguebi sem uma presença num grande mercado desportivo e com pouca esperança de construir outra num futuro próximo.