A cinco pontos do Wellington e com apenas três jornadas por disputar na fase regular, os Chiefs, que ocupam o segundo lugar, já garantiram presença nas finais, mas continuam de olho, com alguma inveja, no topo ocupado pelos Hurricanes.
Terminar em primeiro daria aos Chiefs a possibilidade de disputar a final em casa e, depois de terem perdido os dois últimos jogos fora, a equipa de Jono Gibbes está determinada em trazer o jogo do título para o Waikato Stadium.
Um triunfo com ponto de bónus frente aos Highlanders de Jamie Joseph, que ocupam a sétima posição, ajudaria, mas os Chiefs provavelmente vão precisar de mais algumas vitórias expressivas e esperar que os Hurricanes, quase uma máquina, vacilem nas suas três últimas partidas.
Tal como os Chiefs, que vão defrontar os Canterbury Crusaders fora e os Blues em casa nas duas últimas jornadas, também os Hurricanes têm um calendário exigente, começando já com uma deslocação ao Eden Park para enfrentar os Auckland Blues, terceiros classificados, no sábado.
De regresso a casa após uma derrota dolorosa frente aos campeões em título Crusaders, os Blues de Vern Cotter, agora mais cautelosos, vão apostar em Beauden Barrett para comandar o ataque, substituindo Stephen Perofeta.
As equipas australianas só podem desejar estar envolvidas nestas batalhas pelo topo da tabela, com os ACT Brumbies, quintos classificados, de folga, e os Queensland Reds a dois pontos da formação de Canberra antes da deslocação ao terreno dos Western Force no sábado.
Os Reds podem ultrapassar os Brumbies e subir ao quinto lugar em caso de vitória, reduzindo também a diferença para os Crusaders, que ocupam a quarta posição, estão cinco pontos à frente e têm esta semana de descanso.
Para já, tudo indica que, pela primeira vez desde 2009, as quatro primeiras posições vão ser ocupadas exclusivamente por equipas da Nova Zelândia.
Os Reds vão ter de melhorar a sua disciplina, depois de acumularem uma série de penalidades na derrota frente aos Chiefs na semana passada.
Carter Gordon regressa ao papel de abertura titular frente aos Force, que ocupam o décimo lugar e cuja recuperação tardia na época foi travada pelos Brumbies na última jornada.
Os New South Wales Waratahs, oitavos classificados, podem ver as suas esperanças de apuramento para os playoffs esfumarem-se ainda mais, ao viajarem até à quente Suva para defrontar os fijianos Drua.
Jack Bowen vai vestir pela primeira vez esta época a camisola 10 dos Waratahs, numa equipa inicial que apresenta oito alterações em relação ao último jogo, perdido frente aos Highlanders, e que deixou Dunedin com várias lesões.
Os Waratahs, sediados no estado australiano com mais recursos para o râguebi, voltaram a desiludir no segundo ano de Dan McKellar ao comando.
"Sabia que ia demorar e que era preciso paciência, mas, sendo sincero, tem sido frustrante", afirmou McKellar.