O duelo da segunda ronda que durou mais de duas horas e meia foi o primeiro encontro do jogador de 39 anos, detentor de 24 títulos de singulares do Grand Slam, desde que perdeu para Jannik Sinner nas meias-finais de Wimbledon, há mais de um mês.
O cabeça de série número um Alexander Zverev, campeão de Roland Garros que perdeu para Sinner na final de Wimbledon, teve mais sorte, arrancando uma vitória inaugural por 3-6, 6-3, 6-3 frente a Cameron Norrie numa partida que durou duas horas e 45 minutos e terminou às 2:15 da manhã.
O britânico Norrie soma agora oito derrotas em oito jogos frente ao alemão, vencedor do título em Cincinnati há cinco anos, que espera que o regresso ao Ohio o ajude a ultrapassar a eliminação precoce no Canadá na semana passada.
Norrie fechou o primeiro set antes de Zverev começar a encontrar o seu ritmo e empatar o encontro. O britânico salvou seis pontos de break num jogo de 12 minutos a abrir o set decisivo, mas acabou por ser quebrado duas vezes, permitindo a passagem de Zverev.
"Precisava de ganhar ritmo competitivo", afirmou Zverev: "A confiança não estava lá depois do Canadá. O primeiro set não foi bom, mas os outrs dois foram de alto nível e estou satisfeito com isso."
Djokovic, que conquistou o último dos seus três títulos em Cincinnati em 2023, venceu o primeiro set sem grandes dificuldades.
Ganhou um terceiro jogo brutal de 18 minutos no segundo set, salvando quatro pontos de break em nove vantagens, mas dobrando-se em sofrimento entre pontos e chegando mesmo a cair de mãos e joelhos após uma troca especialmente extenuante.
Djokovic pediu assistência médica após esse jogo, com o fisioterapeuta e depois um médico a entrarem em campo para avaliações e aplicação de toalhas de gelo.
Depois de Tirante vencer o segundo set, ambos os jogadores foram arrefecer-se ao balneário.
Um pouco mais recuperado, Djokovic voltou a impor o ritmo no set decisivo. Mas tudo correu mal no nono jogo, quando Djokovic salvou três pontos de break antes de falhar uma amortie, permitindo um quarto ponto de break que o adversário aproveitou. Tirante selou a maior vitória da sua carreira no jogo seguinte, com Djokovic a voltar a falhar uma amortie no ponto de encontro.
O sérvio, que agora terá de tentar recuperar antes do início do US Open a 30 de agosto, admitiu que pode ter feito o seu último jogo em Cincy.
"Parece que não vou voltar, infelizmente, para jogar aqui", disse, confirmando que o calor sufocante acabou por levar a melhor.
"Foi uma combinação de calor e humidade, tudo isso", afirmou. "Tudo junto torna as coisas piores."
O sétimo cabeça de série Flavio Cobolli, finalista em Roland Garros, derrotou Miomir Kecmanovic por 6-1, 4-6, 6-3.
Martin Landaluce bateu Matteo Arnaldi por 6-4, 4-6, 6-4 e vai defrontar Tirante na terceira ronda.
Eala segue em frente
No quadro WTA, a sensação das Filipinas Alexandra Eala avançou para a terceira ronda com um triunfo por 6-1, 3-0, depois de a lesionada Elena-Gabriela Ruse ter desistido durante uma interrupção devido ao mau tempo.
A romena tinha recebido tratamento no tornozelo direito pouco antes do jogo ser interrompido por uma trovoada. Durante a paragem de 90 minutos, Ruse acabou por desistir, permitindo a passagem da nona cabeça de série Eala.
Eala, a nova estrela da WTA que conquistou o seu primeiro título WTA em Washington este mês, vai defrontar Amanda Anisimova na próxima ronda, depois de a norte-americana, também nona cabeça de série, ter vencido a turca Zeynep Sonmez por 6-2, 6-3.
Como habitual, a número 20 mundial Eala contou com o apoio ruidoso de um grupo de compatriotas, com bandeiras das Filipinas em destaque nas bancadas.
A jovem de 21 anos tem recebido apoio semelhante por todo o mundo – na sua caminhada até à segunda semana de Wimbledon, na vitória de estreia em Washington e também neste mês no torneio 1000 de Toronto, onde foi eliminada na quarta ronda pela veterana suíça Belinda Bencic.
Eala e Ruse trocaram quebras nos dois primeiros jogos antes de Eala vencer seis jogos consecutivos para fechar o set e assumir o controlo quando a tempestade chegou.
"Estava a jogar bem e a sentir-me muito focada", disse Eala: "Tentei manter-me concentrada. Uma desistência não é a forma como se quer terminar um encontro, desejo-lhe rápidas melhoras. As lesões não têm piada."
A finalista de Roland Garros Maja Chwalinska avançou ao bater Cristina Bucsa, de Espanha, por 6-2, 6-2, conseguindo a sua primeira vitória desde Paris, após lesão em Wimbledon e um mês de paragem.
A vencedora de Wimbledon Linda Noskova seguiu o exemplo ao derrotar Katie Boulter, britânica, por 6-3, 6-3.
Anna Kalinskaya afastou a jogadora local de Cincinnati Caty McNally por 6-3, 6-4, enquanto Magdalena Frech derrotou Jelena Ostapenko por 6-1, 6-3.