Iga Swiatek, Aryna Sabalenka, Coco Gauff, Elena Rybakina, Ons Jabeur, Karolina Muchova. Esta é a lista das jogadoras que disputaram pelo menos duas meias-finais de Grand Slam nas duas últimas épocas do WTA Tour. Todas as jogadoras do Top 10. Madison Keys já não é uma delas, apesar de fazer parte desta prestigiada lista que demonstra talento e consistência nos grandes torneios.

Poder-se-ia pensar que, aos 29 anos, a americana já pôs a sua carreira para trás das costas. Jogadora de referência na década de 2010, atingiu o seu auge no US Open de 2017, durante o período de triunfalismo do Tio Sam, com um final four totalmente americano, quando disputou a sua única final de Grand Slam até à data, perdendo para Sloane Stephens.

É preciso dizer que "Madi" contribuiu em grande parte para que ela fosse esquecida. O período de Covid-19 não foi gentil com ela, sem títulos entre agosto de 2019 e janeiro de 2022, quando ela saiu do Top 50. Com uma nova geração a chegar ao circuito WTA, não se esperava que ela durasse a década. Mas não há como negar que ela conseguiu dar um novo fôlego à sua carreira, um segundo fôlego que nem todas as estrelas do ténis conseguem encontrar.

Como é que ela o conseguiu? Uma coisa é certa: o amor. O amor que ela tem pelo noivo, o antigo profissional Bjorn Fratangelo, vencedor do Open de França como júnior em 2011 (contra um certo Dominic Thiem na final), mas que não deixou uma grande marca no circuito ATP. Na primavera de 2023, rompeu com Georgi Rumenov Payakov - que lhe tinha dado um verdadeiro impulso desde o início de 2022, com aquela meia-final surpresa no Open da Austrália.

Como resultado, Madison Keys teve de enfrentar a digressão europeia em terra batida completamente sozinha, sem treinador. Uma eliminação na segunda ronda de Roland Garros depois, chamou Fratangelo para se tornar oficialmente o seu treinador, para além de já ser o seu noivo. E os resultados desta combinação de facto de dois gumes foram imediatos.

Uma série de nove vitórias consecutivas, incluindo um título WTA 500 em Eastbourne, onde derrotou Coco Gauff e depois Daria Kasatkina, antes de chegar aos quartos de final de Wimbledon, onde só foi parada por Aryna Sabalenka. O ímpeto foi rapidamente interrompido por uma lesão e falhou os dois eventos WTA 1000 da América do Norte...

... apenas para voltar a vencer no US Open. Uma corrida absolutamente monstruosa em que eliminou Liudmila Samsonova, que estava em grande forma na altura, depois Jessica Pegula e a recente vencedora de Wimbledon, Marketa Vondrousova, alcançando os últimos quatro em casa. Aí, Aryna Sabalenka foi submetida a um inferno, com a bielorussa a sair viva apenas no super tiebreak.

Mas à medida que se aproxima dos 30 anos, Madison Keys é mais afetada por lesões. A que sofreu pouco depois da sua corrida em Nova Iorque terá consequências, pois privá-la-á do início da época e, em particular, do Open da Austrália. Mais uma vez, parecia improvável que regressasse de imediato a um nível elevado, tanto mais que o seu regresso no Sunshine Swing e depois em Charleston não foi convincente, com três vitórias em três torneios e uma derrota embaraçosa para Jaqueline Cristian em Charleston como ponto alto.

Contudo, voltou a estar no topo quando não se esperava que estivesse. E sobretudo numa superfície que não é a sua. É certo que foi semifinalista em Roland Garros em 2018, e finalista no WTA 1000 de Roma em 2016, mas em Madrid o seu melhor resultado foi uma eliminação na terceira ronda. Isto até este ano, quando chegou aos quartos de final em grande estilo.

A primeira delas foi a sua compatriota Coco Gauff, que poderia tornar-se a número 2 do mundo se tivesse um bom desempenho em Madrid. "Madi" evitou que isso acontecesse depois de um jogo apertado e complicado, em que esteve a perder por 5-2 no primeiro set e depois por 4-2 no terceiro, antes de dar a volta à situação com uma série de winners. Mas foi nos quartos de final, frente a Ons Jabeur, que ela deixou a sua marca.

No início do encontro, não viu a luz do dia, perdendo simplesmente os primeiros oito jogos da partida. Muitas teriam caído - como Jelena Ostapenko no dia anterior, na mesma situação - mas ela reagrupou-se para encontrar soluções e soltou os cavalos, libertando a potência do seu forehand para aguentar a tunisina, arrebatando o segundo set na primeira oportunidade, antes de se descontrolar e derrubar a rival no último set.

Um regresso repentino à forma, sem razão aparente, e aqui está ela nas meias-finais de um WTA 1000 pela primeira vez desde Cincinnati 2022. Mas é aí que enfrenta o derradeiro desafio: Iga Swiatek, vencedora de três das últimas quatro edições de Roland Garros, a melhor jogadora de terra batida dos últimos três anos e número 1 do mundo. O tipo de desafio que a motiva?

Em todo o caso, no court após os quartos de final, a americana foi modesta. "Vou apenas tentar estar à altura da ocasião. Ela é uma jogadora incrível que se dá muito bem no saibro. Vai ser um jogo muito difícil. Desde que controle o meu lado do court, posso estar orgulhosa de mim própria." Em termos de confrontos directos, não há nada de que se envergonhar.

Só houve dois encontros ao nível do WTA 1000, e a americana venceu o mais recente. No entanto, foi a polaca que venceu o único encontro em terra batida, o que é lógico, e que será, sem dúvida, a favorita. Mas como ela já teve um torneio bem sucedido, porque não acreditar no feito?

Especialmente porque Swiatek teve muitas dificuldades contra Beatriz Haddad Maia nos quartos de final. Foi certamente uma vitória, tendo a brasileira a certa altura explodido em pleno ar, mas foram necessárias duas horas e meia de batalha e a polaca já não tem a enorme margem que tinha há dois anos, quando aniquilava quem quer que tivesse a coragem de a enfrentar, especialmente no saibro.

Mesmo assim, desde que se tornou a número um do mundo em 2022, Swiatek só perdeu quatro vezes no saibro. Contra Caroline Garcia em 2022 (quando a francesa tinha regressado ao mais alto nível), Aryna Sabalenka na final de 2023 e Elena Rybakina (por desistência em Roma em 2023 e em Estugarda há alguns dias). Só as melhores jogadoras a venceram na sua superfície favorita.

Assim, Madison Keys tem um grande desafio pela frente. Na sua carreira, a americana só derrotou uma atual número 1 do mundo: Iga Swiatek, em Cincinnati, em 2022. Mas dominá-la no saibro seria um feito, a não ser pelo facto de que daria o pontapé de saída para a segunda metade da sua carreira, onde poderia finalmente alcançar o Santo Graal: vencer um Grand Slam. Em termos de confiança, ranking e exposição, esta vitória pode mudar tudo. Só falta fazer a parte difícil: ganhar.