Isso foi há pouco mais de dois meses. Depois de perder para Iga Swiatek na segunda ronda do Open da Austrália , Danielle Collins anunciou que a época de 2024 seria a sua última como tenista profissional.
"Sinto que tive uma carreira muito boa. Houve certamente altos e baixos", afirmou. De momento, são os altos que estão na ordem do dia.
Desde esse anúncio? 17 vitórias contra 4 derrotas (incluindo uma por desistência) e uma campanha em Miami que começou com um set perdido contra Bernarda Pera, antes de quebrar todas as suas rivais como um puzzle. 12 sets ganhos consecutivamente, com uma média de dois jogos perdidos por set, uma máquina de guerra redescoberta, porque quando a americana joga com confiança, é difícil pará-la.
É claro que se pode argumentar que ela não enfrentou uma adversária tão forte como a que vai enfrentar na final. Não havia nenhuma jogadora do Top 10 no programa, e jogadoras conhecidas pela sua inconsistência não foram concorrência para ela. Por outro lado, podemos olhar para o copo meio cheio e dizer que derrotou jogadoras que eliminaram sozinhas Iga Swiatek, Coco Gauff, Jessica Pegula e Daria Kasatkina. E ela nunca vacilou.
Foi o suficiente para a fazer arrepender-se da sua reforma, uma vez que se qualificou simplesmente para a sua primeira final de WTA 1000. Mas, para ela, não é isso que está em causa, uma vez que foram razões pessoais que levaram a esta decisão, como explicou na conferência de imprensa.
"Tive muitas vezes de justificar a minha decisão e sinto que, se fosse um homem, não teria de o fazer tanto. A minha escolha é pessoal. Vai muito para além do ténis e da minha carreira", explicou.
O que é que pode ser melhor do que um título importante para sair com um sentimento de realização? Afinal de contas, fica-se com a sensação de que Elena Rybakina está em risco, de tal forma tem sido pressionada desde o início da semana. Um simples dado estatístico é suficiente para perceber: nunca antes uma jogadora tinha perdido tantos jogos a caminho de uma final em Miami. E isto apesar de ter ficado isenta da primeira ronda.
E, no entanto, foi a única favorita a aguentar-se. A única das quatro primeiras cabeças-de-série a atingir os quartos de final. É certo que quatro dos seus cinco jogos foram a três sets, mas no final foi a cazaque que venceu. A sua solidez é essencial quando mais importa, como provou no tiebreak final contra a sempre formidável Victoria Azarenka nas meias-finais, tendo a bielorrussa sido asfixiada pela rival no tiebreak depois de a batalha ter durado duas horas e meia.
No entanto, Azarenka não estava a chegar a este torneio nas melhores condições, depois de ter sido obrigada a desistir de Indian Wells devido a doença e de ter perdido os pontos do título conquistado na Califórnia no ano passado. Também não estava disposta a ceder os pontos da final de Miami. Por conseguinte, o argumento da frescura não é válido por dois motivos: doença + campanha desgastante = uma remodelação das cartas para esta final.
Em termos estritamente teóricos, Rybakina é, naturalmente, a favorita para esta final. Mais bem classificada, está a fazer uma época melhor e já conquistou dois títulos WTA 500, bem como uma final WTA 1000 em Doha. Melhor ainda, ela lidera por 3-1 nos confrontos diretos e, se Collins venceu o primeiro duelo, foi antes da nova dimensão assumida pela cazaque após o seu título em Londres em 2022.
No entanto, a dinâmica das duas jogadoras nivela inevitavelmente o campo de jogo. E não é preciso ir muito longe para ver como se comparam. Collins e Rybakina defrontaram-se no mês passado nos oitavos de final do WTA 500 de Abu Dhabi. Foi um jogo ganho pela cazaque, mas a americana esteve claramente à altura da tarefa, liderando por um set e um break e ficando a um passo da vitória.
Do ponto de vista técnico, temos duas jogadoras poderosas que vão tentar quebrar-se mutuamente com os seus serviços quentes e os seus forehands planos. Será certamente uma grande batalha, pois uma deles terá de recuar a dada altura. Nesse ponto, a americana poderá estar em vantagem, dada a sua confiança. Mas aconteça o que acontecer, haverá oportunidades para fazer a diferença, como testemunham os 22 pontos de break combinados no mês passado. E com um rácio de 26/58 para Collins e 19/57 para Rybakina em pontos de break desde o início do torneio, é seguro assumir que um único break não colocará ninguém em risco.
Depois há o aspeto mental, e aqui a americana não tem nada a perder. O seu torneio já foi um sucesso e ela fez as delícias do público americano, que espera por uma finalista local desde 2018. E se ela ganhar, pode até anunciar a sua reforma imediata. O que é que ela teria de provar mais? Mesmo se imaginarmos que uma despedida do US Open é mais prestigiante, mais vale sair em glória. A sua rival já salvou os pontos na sua final, mas a memória da sua derrota na mesma fase contra uma Petra Kvitova transfigurada no ano passado deve certamente estar no fundo da sua mente.
Façam as vossas apostas, mas não há dúvida de que a coroação de Danielle Collins seria o tipo de história que o ténis e os Estados Unidos adoram contar, enquanto o sucesso de Elena Rybakina seria um lembrete do quanto a cazaque é uma das melhores do mundo, e que para a derrubar será necessário o jogo perfeito.