Mertens e Witsel contam, em conjunto, 239 internacionalizações e foram parte integrante da "geração de ouro" da Bélgica, que acabou por não ter o sucesso esperado no Campeonato Mundial e no Campeonato Europeu durante a última década.
A dupla foi preterida, com Domenico Tedesco a apontar uma nova direção para os diabos vermelhos, ele que substituiu Roberto Martínez, agora selecionador português, no cargo.
Eden Hazard, Toby Alderweireld e Simon Mignolet anunciaram a sua retirada internacional, enquanto Jan Vertonghen, internacional por 145 vezes, continua a ser aposta.
"Não é pela idade", assegurou Tedesco quando questionado sobre se Witsel poderia continuar a ser opção no futuro.
"Fui a Madrid e estive com ele há algumas semanas. Liguei-lhe ontem e expliquei a minha escolha, que não foi fácil. Ele fez muito pelos diabos vermelhos. A porta não está fechada para ele e eu disse-lhe isso. Agora, quero testar novos jogadores para ver o seu potencial", explicou o técnico.
Contudo, o jovem médio Romeo Lavia, do Southampton, é o único em estreia na convocatória.
Mertens, por seu lado, foi excluído por falta de ritmo competitivo, ao passo que Michy Batshuayi e Youri Tielemans estão lesionados
Na próxima sexta-feira, a Bélgica defronta a Suécia em Estocolmo, no primeiro jogo de qualificação para o Euro-2024, medindo forças depois com a Alemanha, em Colónia, no dia 28.
Sobre quem poderá substituir Hazard enquanto capitão de equipa, Tedesco admitiu que ainda não decidiu. "Tenho as minhas ideias, mas primeiro quero falar com os jogadores sobre isso", explicou.
Convocados da Bélgica
Guarda-redes: Koen Casteels (VfL Wolfsburg), Thibaut Courtois (Real Madrid), Thomas Kaminski (Blackburn Rovers) e Matz Sels (Racing Strasbourg);
Defesas: Sebastiaan Bornauw (VfL Wolfsburg), Timothy Castagne (Leicester City), Zeno Debast (Anderlecht), Wout Faes (Leicester City), Thomas Meunier (Borussia Dortmund), Arthur Theate (Stade Rennes) e Jan Vertonghen (Anderlecht);
Médios: Yannick Carrasco (Atlético Madrid), Kevin De Bruyne (Manchester City), Charles De Ketelaere (AC Milan), Romeo Lavia (Southampton), Orel Mangala (Nottingham Forest), Amadou Onana (Everton), Dennis Praet (Leicester City) e Alexis Saelemaekers (AC Milan)
Avançados: Jeremy Doku (Stade Rennes), Romelu Lukaku (Inter Milão), Dodi Lukebakio (Hertha Berlim), Lois Openda (Racing Lens) e Leandro Trossard (Arsenal).