"Nunca tivemos uma equipa assim", exulta Kairee Harvey, agente da polícia de 32 anos e residente no vizinho estado de Nova Jérsia. "Ainda não consigo acreditar. Sinto que estou um pouco dentro de um sonho."
De repente, disse Harvey, "Acho que este vai ser o nosso ano para conquistar o título."
No papel, o cinco inicial do conjunto de Philadelphia parece um adversário assustador, com dois antigos MVP e um antigo MVP das Finais. Mas a Cidade do Amor Fraterno aprendeu da pior forma que o talento nem sempre se traduz em troféus.
Filadélfia viu passar ícones da NBA, de Charles Barkley a Joel Embiid, com Allen Iverson pelo meio, mas não conquista tudo desde 1983.
"Acho que haverá sempre alguma cautela por parte dos adeptos de Filadélfia", afirma Rob Nero, um artista local que criou várias obras com jogadores dos Sixers, expostas em paredes por toda a cidade.
"Estamos tão habituados a elevar as expectativas e a ficar de coração partido", disse Nero. "Mas isso nunca nos impedirá de ficar entusiasmados e de acreditar nas nossas equipas."
O último jogo de pré-época dos Sixers na Xfinity Mobile Arena teve lotação esgotada, com os adeptos a viverem alguns momentos precoces de euforia.
"Por vezes desiludiram-me enquanto equipa, mas estou lá para os apoiar aconteça o que acontecer", disse Laurie Ney, que estava acompanhada pelos seus dois yorkshire terriers — ambos, tal como ela, vestidos com camisolas dos Sixers.
Historicamente, Filadélfia é uma cidade dos Eagles, e o verde da equipa da NFL domina nas ruas o azul dos Sixers. Ainda no ano passado, Matthew Merovitz teria colocado os Philadelphia Phillies, da Major League Baseball, em segundo lugar na escala de popularidade da cidade.
"Mas, se olharmos para esta época e para a posição das outras equipas, diria que os Sixers estão facilmente no topo da cidade", disse o jovem profissional, vestido com uma camisola dos Sixers.
Os adeptos do desporto de Filadélfia bem precisavam de um impulso por parte dos Sixers.
Os Phillies foram eliminados na primeira ronda dos playoffs da MLB. Os Eagles atravessam uma série de quatro derrotas, com o quarterback Jalen Hurts de fora por tempo indeterminado, e os Flyers estão no último lugar da Conferência Este da NHL.
A questão é saber se o espetáculo no campo estará à altura dos nomes no cartaz e se este conjunto de estrelas conseguirá unir-se para funcionar como uma equipa.
"Já vimos algumas coisas entusiasmantes na pré-época, sobretudo de Jaylen Brown e VJ Edgecombe", disse Nero.
Sem uma hierarquia clara ainda definida, muitos adeptos esperam que Brown, contratado a Boston numa troca de grande impacto, assuma o controlo.
"São muitos bons jogadores juntos", afirma Brian Yoder, um homem na casa dos 70 anos que se recorda dos Sixers campeões de Julius Erving e Moses Malone. "Só têm de se tornar uma equipa."
A equipa de 1983, que venceu por 4-0 os Lakers de Magic Johnson nas Finais, também tinha sido profundamente alterada na época baixa anterior com a chegada de Malone, então MVP em título.
"Uniram-se", recordou Yoder. "Foi isso que a tornou fantástica. Eram uma equipa."
Clemon Johnson, um dos heróis do triunfo de 1983, acredita que pode voltar a acontecer.
"Estou ansioso por vê-los erguer a faixa no próximo ano", disse à AFP.
Nada menos do que isso será suficiente para que o Rei James reine no coração dos adeptos do desporto de Filadélfia. Para a maioria, o trono continua a pertencer ao eletrizante base Iverson, que levou os Sixers às Finais em 2001.
Elijah Davis, vendedor na loja de camisolas vintage Mitchell & Ness, disse que o contrato de dois anos assinado por James define a janela de oportunidade para o sucesso.
"Se não conseguirmos nada agora ou no próximo ano... não diria que a organização está acabada, mas vai certamente precisar de algumas mudanças."