Várias estrelas falaram no sábado, na véspera do 73.º Jogo All-Star da NBA, em Indianápolis, onde LeBron James, 20 vezes All-Star e o maior artilheiro de todos os tempos da NBA, representa o Los Angeles Lakers, de 39 anos.
LeBron James, quatro vezes MVP da NBA e quatro vezes campeão da NBA, é a superestrela de uma geração mais velha de talentos, que também inclui Stephen Curry, dos Golden State, e Kevin Durant, dos Phoenix.
"Vai ser uma grande competição de qualquer maneira", disse o candidato a MVP Shai Gilgeous-Alexander, do Oklahoma City Thunder.
"Ele fez grandes coisas por esta liga e pelo jogo. Obviamente, ele não deve ser tomado como garantido. Mas quando se for embora, vai continuar a ser fantástico", acrescentou.
As estrelas mais jovens já estão a causar impacto na liga, com o duas vezes MVP da NBA Nikola Jokic, dos Denver, e Giannis Antetokounmpo, dos Milwaukee, a ganharem títulos e uma série de outros a perseguirem a coroa, incluindo Gilgeous-Alexander, Luka Doncic, dos Dallas, Anthony Edwards, dos Minnesota, Devin Booker, dos Phoenix, e Joel Embiid, de Filadélfia.
Muito por onde escolher
"Há muitos nomes para escolher nesse grupo de 24 que estão aqui", disse Curry.
"Vemos o Luka, o Ant (Edwards), o Shai, rapazes que estão mesmo a entrar no seu auge... mas que têm uma perspetiva do que isso significa em termos de opções dentro e fora do campo. A liga está em muito boas mãos no que respeita a jovens talentos e penso que eles compreendem isso e compreendem a magnitude da plataforma que todos nós temos e vão respeitar isso à medida que se desenvolvem", acrescentou.
Tyrese Haliburton, dos Indiana, espera que os jogadores que lideram as suas equipas para o sucesso liderem a próxima geração.
"Temos muitos tipos diferentes que podem ter sucesso", disse.
"A liga está em muito boas mãos. É a liga mais talentosa que já existiu. Para ser a cara da liga, é preciso vencer. Quem quer que seja o jovem que assuma a liderança e comece a ganhar nos próximos tempos, é provavelmente quem vai ser", explicou.
Segundo Durant, não se trata tanto de um rosto para o futuro da NBA, mas sim de um conjunto de talentos para inspirar a próxima geração, dentro e fora do campo.
"Vou sentir falta de muitos rapazes", disse Durant.
"Mas vemos o Shai, o Ant, o Book, o Luka, o Tyrese Maxey, o Tyrese Haliburton. Há tantos tipos que inspiram a próxima geração de jogadores de basquetebol a tornar-se jogadores de basquetebol que não se pode culpar um ou dois tipos. Trata-se de fazer avançar o jogo, de estabelecer um padrão diferente para a forma como jogamos. Estes rapazes estão a fazer isso neste momento", acrescentou.
Wemby, incrivelmente dominante
Um tipo que Durant gosta de ter debaixo de olho no futuro da NBA é Victor Wembanyama, o novato francês dos San Antonio, que foi a primeira escolha geral no Draft da NBA do ano passado.
"Meu, aquele tipo pode conseguir o que quiser neste desporto. Ele fica mais confortável com o passar do tempo", disse Durant.
"É uma loucura o quão dominante ele vai ser à medida que se sentir mais confortável", acrescentou.
Jayson Tatum, dos Boston, espera juntar-se à conversa sobre o próximo rosto da NBA.
"Se LeBron se aposentar, o rosto da liga, é difícil, mas se ganharmos um campeonato, terei algo a dizer sobre isso, eu sei disso", disse Tatum.
"A liga está num ótimo lugar neste momento, com a quantidade de rapazes com muito caráter e talento que estão por toda a NBA", acrescentou.
Antetokounmpo também não tem intenção de descartar uma estrela de 40 anos para LeBron.
"Acho que LeBron vai jogar mais sete a dez anos. Não há sinais de que ele vá abrandar. Está cá há 21 anos e está a jogar de forma inacreditável", disse a estrela grega sobre James.
Quanto a Wembanyama, o jogador grego deu-lhe o seguinte conselho: "Seja 100 vezes melhor do que Giannis. Não tem de ser o Giannis. Vai ser o Victor."