Várias estrelas de topo falaram no sábado na véspera do 73.º Jogo All-Star da NBA em Indianápolis, onde James, 20 vezes selecionado para o All-Star, o líder de sempre da NBA em termos de pontuação, representa os Los Angeles Lakers aos 39 anos.
James, quatro vezes melhor jogador da fase regular e quatro vezes campeão, tem sido a principal estrela de uma geração mais velha de talentos que inclui Stephen Curry, do Golden State, e Kevin Durant, do Phoenix.
"Será uma liga fantástica de qualquer maneira", disse Shai Gilgeous-Alexander, de Oklahoma City: "Ele fez coisas fantásticas por esta liga e pelo basquetebol. É óbvio que não o queremos tomar como garantido. Mas quando ele se reformar, vai continuar a ser ótimo."
As estrelas mais jovens já estão a ter um impacto na liga, com Nikola Jokic, de Denver, e Giannis Antetokounmpo, de Milwaukee, que já foram eleitos MVPS, e uma série de outros a perseguir as títulos, incluindo Luka Doncic, de Dallas, Anthony Edwards, de Minnesota, Devin Booker, de Phoenix, Joel Embiid, de Philadelphia, entre outros.
"Há muitos para escolher neste grupo de 24 que aqui estão", disse Curry. "Vemos o Luka, o Ant, o Shai, jogadores que estão mesmo a chegar ao seu auge... mas que têm uma perspetiva do que isso significa em termos de oportunidades dentro e fora do campo. A liga está em boas mãos quando se trata de jovens talentos que, na minha opinião, percebem e compreendem a magnitude da plataforma que todos nós temos e que a respeitarão à medida que se forem afirmando."
Tyrese Haliburton, de Indiana, espera que os jogadores que lideram as equipas para o sucesso liderem a próxima geração.
"Temos muitos tipos diferentes que podem ser", disse o base: "A liga está em óptimas mãos. É o maior talento que alguma vez existiu nesta liga. Para ser o rosto da liga, a vitória tem de vir com isso. Seja qual for o jovem que assuma esse encargo e esteja a ganhar, é provavelmente ele que será."
Durant diz que não se trata tanto de um rosto para o futuro da NBA, mas sim de um conjunto de talentos que inspiram a próxima geração dentro e fora do campo.
"Vou sentir falta de muitos rapazes", disse Durant: "Mas vemos o Shai, o Ant, o Book, o Luka, o Tyrese Maxey (de Filadélfia), o Tyrese Haliburton. Há tantos tipos que inspiram a próxima geração de jogadores a tornarem-se jogadores de basquetebol, que não se pode apontar apenas um ou dois. Trata-se de fazer avançar o jogo, de estabelecer um padrão diferente na forma como jogamos. Estes rapazes estão a fazê-lo neste momento".
Wemby gera expectativa
Entre os jogadores que Durant espera ver na futura NBA está Victor Wembanyama, o estreante francês de 2,24 metros dos San Antonio Spurs, a primeira escolha do Draft da NBA de 2023.
"Pode conseguir tudo o que quiser neste jogo. Está a ficar mais confortável com o passar do tempo", disse Durant: "É uma loucura o quão dominante ele vai ser à medida que se sentir mais confortável."
Jayson Tatum, de Boston, espera estar na conversa sobre o próximo rosto da NBA.
"Quando LeBron se reformar, a cara da liga, é difícil, mas se ganharmos um campeonato, tenho algo a dizer sobre isso, eu sei", disse Tatum: "A liga está num ótimo lugar neste momento, a quantidade de rapazes com elevado carácter, de talento em toda a NBA."
Antetokounmpo também não descarta a possibilidade de Lebron se tornar uma estrela de 40 e poucos anos.
"Acho que LeBron vai jogar mais sete a dez anos. Não há sinais de que esteja a abrandar. Estamos no 21.º ano e ele está a jogar de forma incrível", disse a estrela grega sobre James.
No que respeita a Wembanyama, o grande jogador grego deu o seguinte conselho: "Sê 100 vezes melhor do que o Giannis. Ele não precisa de ser o Giannis. Ele vai ser o Victor".
