O basquetebol sempre fez parte dos genes do Jalen. O seu pai, Rick, passou nove épocas na NBA, mas representou oito equipas diferentes, nunca conseguindo um contrato de longa duração. Foi sobretudo um jogador de rotação, e o seu objetivo para o filho era claro: torná-lo melhor, para que pudesse ir mais longe.
“O Rick tinha grandes expectativas. Ele nunca evitava dizer: ‘Tenho um plano diferente para o Jalen do que tive para mim. Não quero que ele seja como eu enquanto jogador. Estou a treiná-lo para ser diferente. Não quero que ele seja apenas mais um jogador de rotação'", disse Baker Dunleavy, diretor-geral dos Villanova Wildcats.
Nasceu em New Brunswick, Nova Jérsia, mas a família acabou por se fixar na zona de Chicago, onde cresceu. Contudo, antes de se mudarem para o Illinois, Rick trabalhou como treinador adjunto na Virgínia. Tinha acesso permanente às instalações de treino de elite da equipa. No entanto, em vez de usar o pavilhão climatizado, levava frequentemente Jalen para um campo exterior próximo e sujeitava-o a treinos extenuantes sob o calor do verão.
Esforço sob o calor
Em criança, Jalen corria de um lado ao outro do campo, exausto mas em silêncio, lançando vezes sem conta sem se queixar. Escreve e come com a mão direita, mas lança com a esquerda, tal como o pai. Percebendo a importância dos fundamentos, Rick chegou a colar o polegar direito do Jalen à mão para reforçar a técnica de lançamento correta.
“Ele dizia apenas: ‘Quero ser um grande jogador de basquetebol. É isto que quero fazer da minha vida.’ Desde pequeno que tinha essa clareza,” afirmou Dunleavy.
O trabalho árduo deu frutos. No último ano do secundário, teve médias de 23,3 pontos, 4,7 ressaltos e 5,2 assistências, com 38 % de eficácia nos lançamentos de três pontos. Foi considerado o base número 1 da geração de 2016, apesar de esse ano ser visto como fraco em bases. O criador de jogo canhoto recebeu bolsas das melhores universidades do país e acabou por escolher Villanova.
Destacou-se logo, conquistando um lugar no cinco inicial como caloiro. Tornou-se uma escolha unânime para a Big East All-Freshman Team. O seu percurso foi diferente do de muitos outros talentos de topo. Com 1,91 metros e menos de 90 quilos, não tinha o porte físico nem o perfil atlético que as equipas da NBA procuravam. Em vez de seguir o caminho de apenas um ano na universidade, ficou três épocas. A decisão compensou. Em Villanova, conquistou dois títulos nacionais em três temporadas.
No terceiro ano, Brunson teve médias de 18,9 pontos, 3,1 ressaltos e 4,6 assistências, com 52 % de eficácia de campo e 41 % nos triplos. Foi eleito Jogador do Ano da Big East, All-American da primeira equipa e Jogador Universitário do Ano. O seu currículo universitário parece interminável. Mas nem assim conseguiu convencer a NBA de que estava pronto para o próximo patamar.
Dúvidas dos olheiros
Após o terceiro ano, declarou-se para o draft da NBA de 2018. Mas a decisão foi imediatamente alvo de críticas por parte de olheiros e dirigentes; não era suficientemente bom para a melhor liga do mundo. Era demasiado lento. Demasiado pequeno. Não era suficientemente criativo. Parecia que tudo o que tinha feito em Villanova tinha desaparecido. Segundo os especialistas, o seu jogo não iria resultar no próximo nível.
O cepticismo manteve-se durante o draft. Brunson caiu para a segunda ronda. Três jogadores de Villanova – Donte DiVincenzo, Mikal Bridges e Omari Spellman – foram todos escolhidos na primeira ronda. Jalen teve de esperar até que os Dallas Mavericks o selecionassem com a 33.ª escolha geral. E mesmo assim, apesar de terem escolhido o base, nem Dallas lhe deu grande atenção no início.
Mais cedo nesse draft, o então diretor-geral dos Mavericks, Donnie Nelson, tinha apostado numa estrela internacional, esperando que se tornasse um talento geracional. Um dos melhores jogadores da Liga. Chamava-se Luka Doncic, e todas as atenções estavam nele. Até começar o campo de treinos. Só aí é que Nelson percebeu a joia que tinha levado para Dallas. E a sorte que teve com esta escolha.
“Ele destruía toda a gente sempre que jogávamos um contra um. Tínhamos grandes defensores nessa equipa. E ele nem sequer é muito dissimulado no que tenta fazer. Sabe-se o que vai fazer. Mas ninguém o conseguia travar", contou um antigo treinador adjunto dos Mavericks à ESPN.
Desde o início da carreira profissional, Brunson tem vindo a provar que todos à sua volta estavam errados. A sua posição tardia no draft não afetou a sua confiança – só lhe deu ainda mais motivação. Trabalhou incansavelmente para conquistar um lugar inabalável no plantel dos Mavs. O esforço valeu-lhe um contrato de quatro anos, ao estilo de primeira ronda, no valor de 6,11 milhões de dólares. Os primeiros três anos eram garantidos.
“Só sei que ele tinha as mesmas coisas que o Hardaway e o Nash – coração, inteligência e coragem. São coisas que normalmente não cabem num modelo analítico", disse Nelson.
Ainda assim, a batalha não estava ganha e Brunson continuava a enfrentar desafios. Apesar de dominar nos duelos do campo de treinos, encontrou o némesis que não conseguia superar: Doncic. Brunson vencia qualquer outro com facilidade. Mas assim que pisava o campo com Doncic, tudo mudava.
“Ver a facilidade com que ele fazia tudo, fez-me mesmo questionar-me. Tive de trabalhar tanto só para chegar a esta posição", confessou.
Brunson respondeu da única forma que sabia – com trabalho árduo. Fazia exercícios repetidos de pés. Aperfeiçoava o toque suave junto ao cesto. Convertia lançamentos de longa distância.
“A maior experiência que se ganha,” disse Brunson, “é mesmo passar pelas coisas".
O base canhoto começou por sair do banco, tendo algumas titularidades esporádicas. Na época 2021/22, tornou-se titular e registou médias de 16,3 pontos, 3,9 ressaltos e 4,8 assistências – todos máximos de carreira. Ajudou os Mavericks a chegar às Finais da Conferência Oeste.
Novo capítulo
A época histórica colocou o seu nome no mapa e, quando abriu o mercado de agentes livres, os New York Knicks ligaram-lhe. Brunson assinou um contrato de quatro anos e 104 milhões de dólares e conquistou Nova Iorque. Marcou 15 pontos e fez nove assistências na estreia, e os seus números continuaram a subir ao longo da época. Vários jogos com 40 pontos. Prémios de Jogador da Semana da NBA. Em março, Brunson foi distinguido como Jogador do Mês da NBA pela primeira vez, depois de ter médias de 27,3 pontos e 6 assistências em fevereiro, com 42,6 por cento de eficácia nos triplos. Os Knicks fizeram um registo de 9-2 nesse mês e fecharam-no com uma série de seis vitórias consecutivas.
O embalo manteve-se na época seguinte. Em dezembro, Brunson estabeleceu um novo máximo de carreira com 50 pontos. Duas semanas depois, distribuiu 15 assistências, também recorde pessoal. No final da época, foi chamado pela primeira vez ao All-Star e integrou a Segunda Equipa All-NBA.
A franquia recompensou-o com uma extensão de quatro anos e 156,6 milhões de dólares. Apesar de poder ter optado por um contrato de cinco anos e 256 milhões no verão seguinte, Brunson preferiu sacrificar-se financeiramente em prol de maior flexibilidade para os Knicks reforçarem o plantel. Meses depois, Nova Iorque contratou Karl-Anthony Towns.
Brunson continuou a crescer à medida que os Knicks melhoravam. Foi nomeado capitão da equipa, eleito titular no All-Star Game e voltou a integrar a Segunda Equipa All-NBA pelo segundo ano consecutivo. Foi ainda distinguido como Jogador Mais Decisivo da NBA – em situações limite, liderou a Liga em lançamentos convertidos e foi segundo em pontos totais. Ou seja, quando o jogo estava em risco, Brunson assumia e carregava a equipa às costas. E resultou.
Os Knicks chegaram às Finais da Conferência Este, mas caíram perante os Indiana Pacers, ficando a um passo da grande final. A direção despediu Tom Thibodeau e contratou Mike Brown. A mudança compensou. Nova Iorque bateu San Antonio na final da NBA Cup e conquistou o troféu em dezembro, com Brunson a liderar com 25 pontos e oito assistências. Foi eleito MVP da NBA Cup.
Vitórias e troféus
Nos play-offs, os Knicks, terceiros classificados, defrontaram os Atlanta Hawks, sextos, na primeira ronda, eliminando-os por 4-2. Depois, Nova Iorque embalou numa série de 13 vitórias consecutivas; após varrer os 76ers na segunda ronda e os Cavaliers nas Finais da Conferência Este, também venceram os dois primeiros jogos das Finais, no terreno dos San Antonio.
Os Spurs nunca recuperaram do mau arranque na eliminatória. Apesar de terem evitado a varridela ao vencerem o Jogo 3, Nova Iorque deu o golpe final no Jogo 4. A perder por 29 pontos na primeira parte, os Knicks reagiram e passaram para a frente a 30 segundos do fim. San Antonio ainda recuperou a vantagem na linha de lance livre, mas OG Anunoby desviou para o cesto um triplo de Brunson no último segundo, completando uma das maiores reviravoltas da história das Finais.
Brunson terminou com 36 pontos e sete assistências. Nova Iorque dominou o Jogo 5, resistiu aos Spurs por 94-90, fechou a série em 4-1 e ergueu o Troféu Larry O’Brien. Nova Iorque conquistou o seu terceiro título da NBA, após mais de meio século de espera. Brunson marcou 45 pontos no jogo decisivo – estabelecendo um novo recorde de pontos dos Knicks numa final da NBA e juntando-se a Michael Jordan como os únicos dois bases da história a marcar pelo menos 45 pontos num jogo de fecho das Finais. Brunson foi eleito MVP das Finais. Ao longo da série de cinco jogos, Brunson teve médias de 32,6 pontos, 4,2 ressaltos, 4,6 assistências e 2 roubos de bola por jogo.
Com os seus colegas de Villanova – Josh Hart e Mikal Bridges – tornaram-se o primeiro trio a conquistar juntos um título da NBA e um título da NCAA. O campeonato é prova da influência de Brunson. Antes da sua chegada, os Knicks tinham apenas quatro épocas vitoriosas nos 21 anos anteriores. Com Brunson ao comando, somaram quatro campanhas consecutivas com saldo positivo. Nova Iorque tinha chegado aos play-offs seis vezes nesse período e vencido apenas uma eliminatória. Desde que Brunson chegou, os Knicks venceram oito.
O melhor dos melhores
“Sempre houve isto com o Jalen. Do secundário à USA Basketball, de Villanova aos Knicks, toda a gente dizia: ‘Ele é mesmo bom, mas não sei se vai resultar no próximo nível.’ Mas depois resulta sempre", disse Sean Ford, diretor da USA Basketball.
Em pequeno, Brunson passou tempo nos balneários da NBA – incluindo dos Knicks – enquanto o pai ainda jogava. Nessa altura, nem imaginava que um dia iria conquistar toda a cidade. Agora, Nova Iorque é dele.
“Em todos os níveis por onde passei, duvidaram de mim. Ou impuseram-me um teto. Nunca liguei. Ia sempre evoluir cada vez que pisasse o campo. Para estas crianças, podem fazer o que quiserem, desde que acreditem em si próprias. É isso que quero que levem daqui. Sejam vocês próprios, trabalhem muito. E acreditem. É preciso acreditar,” afirmou Brunson.
Em cada contratempo e em cada sucesso, a sua confiança nunca vacilou. Foi construída com preparação, disciplina e inúmeras horas invisíveis no pavilhão. Eventualmente, esse trabalho deu frutos. O talento desacreditado tornou-se campeão da NBA, MVP das Finais e rei de Nova Iorque.