Os jogadores de Boston, Jayson Tatum, de 26 anos, e Jaylen Brown, de 27, já são experientes, depois de os Celtics terem chegado às finais da conferência em cada uma das duas últimas épocas.
Em 2022, chegaram à série do campeonato, mas perderam com os Golden State Warriors e, no ano passado, foram surpreendidos pelo oitavo classificado, os Miami Heats, nas finais da conferência.
Os Pacers vão enfrentar um ataque de alta octanagem liderado por Tyrese Haliburton, de 24 anos, enquanto no Oeste Luka Doncic, de 25 anos, vai liderar os Mavericks contra Anthony Edwards, de 22 anos, e os Minnesota Timberwolves.
Kyrie Irving, negociado com os Mavericks em fevereiro de 2023, viu de perto o que Doncic e as restantes estrelas em ascensão da liga trazem para a mesa.
"Eles não têm medo", disse Irving depois dos Mavericks terem conseguido uma vitória de seis jogos sobre os Oklahoma City, o primeiro classificado, nas meias-finais da conferência.
"Eles querem acabar com os nossos recordes. Eles querem matar-nos de cada vez que entram na quadra ", disse Irving, um oito vezes All-Star que ganhou um título com Cleveland em 2016.
"Essa foi a primeira coisa que notei em Luka, que ele não tinha medo de enfrentar os melhores do mundo. Ele anda sempre por aí como se fosse o melhor jogador do mundo. Penso que essa é a confiança de um campeão. É aí que tudo começa", acrescentou.
LeBron James continua a ser uma força aos 39 anos, mas os seus Lakers foram varridos pelos Denver na primeira ronda dos playoffs.
Os Timberwolves varreram Kevin Durant e os Phoenix Suns da primeira ronda, enquanto os Pacers encarregaram-se de Giannis Antetokounmpo e dos Milwaukee Bucks.
Os Golden State Warriors de Stephen Curry não passaram da fase de repescagem e o tricampeão Nikola Jokic e o atual campeão Nuggets foram derrotados pelos Minnesota em sete jogos nas meias-finais do Oeste.
Edwards, com média de 28,9 pontos, 6,2 ressaltos e 5,9 assistências nos playoffs, mostrou a sua maturidade no sétimo jogo, quando se livrou de uma noite má de arremessos para se empenhar na defesa e ajudar a autorizar uma das maiores reviravoltas em sete jogos da história da NBA.
"Eu não sou unidimensional", declarou Edwards, cuja temporada estelar levou-o a ser convocado para a equipa olímpica dos EUA.
Mas Irving acha que Doncic tem a vantagem da maturidade. A estrela eslovena está nos playoffs pela quarta vez, a sua mais longa corrida anterior, uma viagem às finais da conferência em 2022.
Irving diz que Doncic está pronto para brilhar com um novo plantel de apoio ao seu redor - não menos importante, ele mesmo.
"Muitas batalhas juntos"
Os Mavs, que procuram juntar-se ao único título da NBA que ganharam em 2011, recebem os Timberwolves no primeiro jogo, na quarta-feira.
Os Celtics, que partilham o recorde de maior número de títulos da NBA, com 17, recebem os Pacers no primeiro jogo, na terça-feira, com Brown e Tatum a quererem ser os últimos a levar Boston ao título.
"Já passámos por muitas batalhas juntos", disse Tatum sobre a sua parceria com Brown.
"Sete anos como companheiros de equipa. Ele esteve nas finais de conferência seis vezes, esta é a minha quinta vez", acrescentou.
"Estamos realmente a chegar a uma fase em que compreendemos o que podemos fazer individualmente. Sabemos como somos talentosos ofensivamente, mas cada noite apresenta desafios diferentes... ambos somos capazes de fazer literalmente tudo no campo de basquetebol", afirmou.
Haliburton, dos Pacers, está em território desconhecido, mas pode contar com a experiência de Pascal Siakam, campeão da NBA com os Toronto, adquirido aos Raptors em janeiro.
Depois de surpreenderem na época regular - e de chamarem a atenção nacional com a sua corrida até à final do novo torneio da época - os Pacers querem provar que podem ignorar a sabedoria convencional e usar a sua ofensiva de ritmo acelerado para os levar até ao fim.
"Bem, somos o convidado não convidado", disse o técnico dos Pacers, Rick Carlisle, sobre a chegada dos Indiana, sexto classificado, às finais da conferência.
"Então, aqui estamos nós, OK", acrescentou.