Antetokounmpo, o duas vezes Jogador Mais Valioso da NBA, natural da Grécia, que conduziu os Milwaukee Bucks ao título em 2021, afirmou que Messi é o tipo de jogador – tal como LeBron James – que criou o "modelo" para a grandeza no desporto.
"Só tens de seguir", afirmou. "É difícil. Tens de ser disciplinado. Tens de dedicar-te à tua arte. Mas está lá. E se quiseres seguir, segues. Se não quiseres seguir, vais para casa."
Antetokounmpo viu Messi e a Argentina garantirem um lugar na final do Mundial ao vencerem a Inglaterra na quarta-feira, em Atlanta.
Depois, rumou a Miami para ser apresentado esta quinta-feira como a mais recente estrela dos Heat, após a sua transferência dos Bucks.
"Estava a pensar no percurso dele", disse Antetokounmpo, recordando a trajetória de Messi desde o Barcelona até ao Paris Saint-Germain e, em 2023, à Major League Soccer, no Inter Miami, numa mudança que muitos previam que o afastaria do topo do futebol mundial.
Em vez disso, o jogador de 39 anos está à beira de conquistar o segundo título consecutivo no Mundial.
"Messi pode ser considerado um dos melhores desportistas de sempre", afirmou Antetokounmpo, ao enumerar a lista de conquistas do vencedor de oito Bolas de Ouro, incluindo títulos nas ligas espanhola e francesa, sucessos na Liga dos Campeões, e ainda uma passagem de destaque na MLS, onde já conquistou uma MLS Cup e dois prémios de MVP.
"Pode vir a ter duas vitórias em finais do Mundial. Quando vês isso, sentes-te inspirado. Ficas mesmo motivado a cuidar do teu corpo, a continuar a fazer o que é certo pela tua equipa", disse Antetokounmpo.
Antetokounmpo referiu que ficou especialmente impressionado com um momento na vitória de quarta-feira sobre a Inglaterra, quando Messi levou um empurrão e caiu ao chão.
"E depois viu-se todos os seus colegas de equipa a correrem para o ajudar," disse Antetokounmpo. "Tens de conquistar isso. O respeito que ele tem dos seus colegas de equipa, isso conquista-se... espero conseguir fazer algo assim na minha carreira."