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A cidade natal do Rocky, o maior underdog da história do cinema, espera há 43 anos por um campeão da NBA. O anúncio de James, a 24 de julho, de que iria para os Sixers alimentou as esperanças de que a seca de títulos chegasse ao fim.
"Toda a gente ficou louca. As redes sociais ficaram loucas," contou Albert Zheng, adepto dos Sixers desde sempre, que contratou de imediato o artista Bill Strobel para pintar um mural de James na lateral do seu restaurante, o Javelin.
A pintura do atleta mais popular do mundo, vestido com uma camisola retro dos tempos de Allen Iverson, 11 vezes All-Star, fez disparar o movimento de clientes, revelou Zheng. A página do restaurante no Instagram somou mais meio milhão de visualizações.
"As pessoas diziam: 'Oh, é demasiado cedo'", contou Strobel, "E eu digo: nunca é demasiado cedo."
Strobel comparou a chegada de James à de Julius "Dr. J" Erving, que transformou a franquia dos Sixers depois de chegar, em 1976, e lhes deu o último título, sete anos mais tarde.
"O Doc era um mito. Nem sequer era uma pessoa real — era um super-herói", disse Strobel: "Quanto à dimensão disto para os adeptos dos Sixers, acho que está ao mesmo nível."
O preço para o primeiro jogo em casa dos Sixers, a 22 de outubro, frente aos Cleveland Cavaliers, equipa da cidade natal de James, rondava os 300 dólares no site de revenda de bilhetes TickPick. Os negócios de toda a cidade preparavam-se para lucros inesperados.
O McGillin's Olde Ale House — o estabelecimento de bebidas mais antigo da cidade — apresentou o cocktail "Crown the King" no dia em que James anunciou a mudança para Filadélfia. Nesse mesmo dia, o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, proclamou 24 de julho como o "Dia de LeBron James".
A diretora Gaby Rubery contou que os habitantes locais saíram mais cedo do trabalho e apareceram com camisolas dos Sixers para celebrar. O bar espera uma grande afluência na segunda-feira, por ocasião do primeiro jogo de pré-temporada. A estreia mediática de James em Filadélfia, esta semana, está a aumentar a expectativa.
"A última estrela que tivemos foi o AI (Iverson)", disse: "Já passou muito tempo."
Na Chinatown, ali perto, o artista Chenlin Cai disse esperar aumentar a projeção do seu bairro, onde o seu mural de James e do fundador do estado, William Penn, foi notícia na ESPN.
O mural reproduz a icónica fotografia de James a fazer um afundanço nos tempos em que jogava pelos Miami Heat e combina "elementos asiáticos e chineses", explicou Cai, com um cenário dramático de ondas a formar-se.
"A minha inspiração para este mural é o meu amor por LeBron James", disse Cai, que emigrou da China para os Estados Unidos em 2014 e acompanhava o quatro vezes MVP desde os tempos em que jogava no liceu: "Queria que ele fosse o herói. Que viesse para Filadélfia para fazer a nossa cidade avançar."