A última vez que os 76ers terminaram no topo do Este foi em 2001. Nessa altura, eram liderados pelo MVP Allen Iverson e chegaram às Finais da NBA. Filadélfia não voltaria à série do título, passando por um jejum de cinco anos sem play-offs entre 2013 e 2018. Depois, finalmente, chegou o momento de viragem.
"Tudo começou quando os Sixers terminaram uma época com 10-62. Acho que foi aí que começou. Desde então só temos melhorado", disse Joel Embiid.
O camaronês-norte-americano referia-se à época 2015/16, embora tenha trocado o registo, já que os 76ers terminaram com 10-72. Apenas quatro anos depois, a equipa lutava por um título da NBA.
Os Hawks revelaram-se mais resistentes do que o esperado. Os 76ers tinham vantagem de jogar em casa e abriram a série em Filadélfia, mas Atlanta entrou a todo o gás, chegando a uma vantagem de 26 pontos. Filadélfia reagiu com uma recuperação impressionante, mas não conseguiu completá-la, perdendo por 128-124. Os Sixers responderam no Jogo 2, impulsionados pelos 40 pontos de Embiid, mas Atlanta não cedeu.
Os Hawks passaram para a frente por 3-2, mas Filadélfia forçou um Jogo 7 no seu próprio pavilhão. Não havia dia seguinte. Era vencer ou ir para casa.
Os grandes jogadores sonham com momentos assim: levar a sua equipa a uma vitória crucial enquanto dominam as estatísticas. Marcar o lançamento decisivo. Sangue frio. O que for preciso. Além de Embiid, os 76ers tinham também a antiga escolha número 1 do draft no plantel: Ben Simmons. Há poucos meses, tinha disputado o seu terceiro NBA All-Star Game. Tinha sido um dos principais responsáveis pela ascensão de Filadélfia das cinzas.
Com 3:30 para jogar no último período, Atlanta liderava por 88-86. Filadélfia precisava de embalo, e Simmons parecia ter a oportunidade perfeita para o dar. Recebeu a bola perto do garrafão e começou a ganhar posição sobre o defensor. Dois dribles. Uma rotação rápida. Apesar de ter perdido momentaneamente o controlo da bola, Simmons ficou completamente livre debaixo do cesto.
Os adeptos estavam prontos para saltar das bancadas e celebrar. Em vez disso, Simmons recusou o que parecia ser um afundanço fácil e passou a bola para Matisse Thybulle. Thybulle sofreu falta, mas converteu apenas um dos dois lances livres. O momento tornou-se o ponto de viragem da série.
Filadélfia nunca recuperou. Atlanta venceu os 76ers por 103-96, garantindo a presença nas Finais da Conferência Este e provocando um final devastador para a época de Filadélfia. Tornou-se uma das quedas mais dolorosas dos play-offs recentes dos Sixers. Apesar das 13 assistências no Jogo 7, Simmons marcou apenas cinco pontos. Teve apenas 33% de eficácia da linha de lance livre durante a série.
Esta sequência tornou-se um momento definidor de toda a sua carreira. A eliminação de Filadélfia marcou, em última análise, o início do declínio dramático da sua reputação e da sua relação com os 76ers. Foi o início da queda. Após o desfecho polémico, Simmons afirmou que já não queria jogar por Filadélfia, apesar de ainda ter quatro anos de contrato. Pediu para ser trocado e disse estar disposto a faltar ao estágio e aos treinos para forçar a sua saída.
Os 76ers não conseguiram encontrar um parceiro de troca, e Simmons cumpriu a sua palavra. Faltou ao estágio, aos treinos, às reuniões e a quatro jogos de pré-época. Quando finalmente regressou à equipa, a 11 de outubro de 2021, foi expulso do treino pelo treinador principal Doc Rivers menos de uma semana depois. As relações e a confiança estavam irremediavelmente quebradas. Simmons voltou a faltar, obrigando a franquia a continuar a multá-lo. No final de 2021, já teria acumulado mais de 10 milhões de dólares em multas, tornando-se um dos jogadores mais multados da história da NBA.
Em janeiro de 2022, os 76ers acabaram por trocar Simmons para os Brooklyn Nets. A sua passagem por Nova Iorque nunca foi bem-sucedida. Ao longo de três épocas, fez apenas 90 jogos devido a lesões. Nunca teve uma média superior a 6,9 pontos por jogo. Muitos culparam a sua falta de confiança, mas Simmons viria mais tarde a falar abertamente sobre as suas dificuldades ao nível da saúde mental.
“Muita gente fala sobre confiança. Se eu não tivesse confiança, não voltava a entrar em campo, não ia para os Clippers, não jogava em Brooklyn. É saúde. É simplesmente estar saudável", disse Simmons.
Em fevereiro de 2025, os Nets dispensaram-no e compraram o seu contrato. Dois dias depois, Simmons assinou pelos Los Angeles Clippers e participou em 18 jogos. Tornou-se agente livre no verão de 2025.
Em vez de procurar imediatamente outro contrato, Simmons optou por reabilitar as persistentes lesões na perna e nas costas que tinham condicionado os últimos anos da sua carreira. Após falhar toda a época 2025/26, muitos especialistas deram-no como acabado, acreditando que já tinha passado o auge e nunca mais teria impacto relevante. Mas, no início de setembro, chegou a notícia: Simmons vai regressar à NBA com um contrato de um ano e 3,5 milhões de dólares com os Sacramento Kings.
Simmons já tinha dado a entender a intenção de regressar em dezembro de 2025.
“O meu plano é ficar o mais forte possível fisicamente, voltar ao campo, e depois a equipa perceber que vai precisar das minhas capacidades. Não tenho plano para onde. Talvez volte a Philly. Miami seria interessante. E não é por ser Miami - gosto do Eric Spoelstra, gosto dos Heat, gosto da organização, gosto da cultura", disse Simmons.
Os Heat não demonstraram interesse, mas Simmons impressionou o diretor-geral de Sacramento, Scott Perry, durante um treino em Miami. Depois viajou para Sacramento e treinou lá, impressionando também o treinador principal Doug Christie. Após a liderança realizar uma entrevista com Simmons e ele passar num exame médico detalhado, os Kings ofereceram-lhe uma oportunidade de regresso. Na Califórnia, terá a hipótese de voltar a erguer-se e relançar a carreira.
Com 30 anos, Simmons ainda pode provar que tem qualidade para competir na melhor liga do mundo e regressar aos tempos de glória. Nascido e criado na Austrália, era um base de 2,08 metros capaz de defender quase qualquer adversário, lançar contra-ataques, criar para os colegas e dominar fisicamente quando estava no auge.
Desde jovem, Simmons revelou sinais precoces de enorme potencial. Aos 15 anos, representou a Austrália no Campeonato do Mundo sub-17 de 2012. Marcou 26 pontos, 10 ressaltos e 5 roubos de bola frente à República Checa. As suas exibições valeram-lhe um lugar nos estágios da seleção sénior. Chegou a integrar a convocatória em várias ocasiões, mas retirou-se sempre antes do início das competições.
Passou um ano na LSU, onde chegou como o 1.º recrutado do país e foi imediatamente visto como uma futura estrela da NBA. Pela sua altura, era um talento invulgar: um extremo com porte e capacidade atlética para dominar por dentro, mas também com técnica de drible e passe para atuar como base. Simmons acabou por fazer carreira na posição de base.
Superou as expectativas ao registar médias de 19,2 pontos, 11,8 ressaltos, 4,8 assistências e 2,0 roubos de bola por jogo como verdadeiro rookie, com 56% de eficácia de lançamento. Foi um dos dois únicos rookies da Divisão I a conseguir médias de duplo-duplo, e os 23 duplos-duplos lideraram todos os jogadores das principais conferências.
Em dezembro de 2015, Simmons brilhou com 43 pontos, 14 ressaltos, 7 assistências, 5 roubos de bola e 3 desarmes de lançamento. Os seus 43 pontos foram o melhor registo de um jogador da LSU desde Shaquille O’Neal.
Os LSU Tigers falharam o torneio NCAA, e Simmons declarou-se para o draft da NBA de 2017. Entre 2018 e 2021, tornou-se três vezes All-Star e parecia ser um dos jovens pilares da NBA. Venceu o prémio de Rookie do Ano da NBA após médias de 15,8 pontos, 8,1 ressaltos e 8,2 assistências. Liderou a liga em roubos de bola em 2020.
Mas, com o tempo, uma grande lacuna no jogo de Simmons começou a tornar-se evidente: não sabia lançar, e a sua relutância em lançar tornou-se tema central. O base não marcou nenhum triplo nas duas primeiras épocas na NBA; depois converteu dois triplos no terceiro ano, seguidos de mais três no quarto. E ficou por aí: Simmons tem 5 em 36 na carreira. Sempre foi um lançador fraco da linha de lance livre, com uma percentagem de carreira de 59,2%. Eventualmente, as equipas expuseram limitações sérias no jogo ofensivo.
As defesas acabaram por deixá-lo livre, congestionando o espaço para colegas como Embiid. Simmons manteve-se um excelente jogador em transição, capaz de atacar o cesto, ganhar posição sobre defensores mais baixos e criar para os colegas. Mas a sua incapacidade - ou falta de vontade - de desenvolver um lançamento exterior fiável tornou-o cada vez mais previsível no ataque organizado.
No fim de contas, essa fraqueza tornou-se um dos maiores fatores para a queda dos 76ers nos play-offs e contribuiu para destruir a relação entre Simmons e a organização. A sua fraqueza tornou-se a sua perdição.
Mas o mundo adora uma boa história de regresso e tende a apoiar o underdog. Após anos de críticas e de perder a confiança dos adeptos, Simmons tem agora uma oportunidade de redenção em Sacramento. A história ainda não terminou. Se conseguir manter-se saudável e reencontrar o jogador agressivo que parecia destinado ao estrelato, ainda pode escrever mais um capítulo.
Na época passada, os Kings venceram apenas 22 jogos, terminando no penúltimo lugar da Conferência Oeste. Não haverá pressão para vencer este ano. Mas Simmons pode ser o catalisador da reviravolta, tal como foi em Filadélfia. Mas desta vez, com um final feliz. Até ao fim.