Os Golden State Warriors venceram 73 jogos, superando por um o recorde de Chicago. Os Bulls terminaram a época de 1995/96 com 72 vitórias e 10 derrotas e coroaram a campanha com o título da NBA. Os Warriors estavam a caminho de conseguir aquilo que muitos consideravam a melhor fase regular da história da NBA. Estavam a um passo. Os Cleveland Cavaliers estavam no caminho, depois de rapidamente ficarem em desvantagem por 3-1 nas Finais.
Mas os Cavaliers recusaram-se a cair facilmente. Venceram três jogos consecutivos e forçaram um decisivo Jogo 7. A 19 de junho de 2016, os olhos do mundo do basquetebol estavam postos na Oracle Arena. A liga estava prestes a coroar um novo campeão. Os Warriors, liderados por Stephen Curry, Klay Thompson e Draymond Green, tinham a vantagem de jogar em casa, mas Cleveland entrou em campo com uma série de três vitórias consecutivas.
O jogo foi muito equilibrado. Golden State liderava por 49-42 ao intervalo e nenhuma das equipas chegou a ter mais de oito pontos de vantagem durante o encontro, mas os Warriors nunca encontraram o ímpeto necessário para se distanciarem. A 55 segundos do fim, o marcador estava empatado a 89-89.
Os Cavaliers estavam no ataque e a bola estava nas mãos do base de Cleveland. Com Curry a defendê-lo, deu alguns dribles para se aproximar da linha de três pontos. Entre as pernas. Mudança de direção. Mais um drible forte. Recuou para lá da linha de três pontos e marcou o triplo que colocou a sua equipa na frente. O lançamento da vitória. Os Warriors não tiveram resposta e Cleveland segurou a vitória por 93-89, dando à franquia o seu primeiro título da NBA. Esse momento tornou Kyrie Irving imortal no mundo do basquetebol.
Um caso de família
Irving nasceu na Austrália, onde o pai jogava basquetebol profissional. Quando tinha dois anos, a família regressou aos Estados Unidos e instalou-se em Nova Jérsia. A mãe morreu quando ele tinha quatro anos e Irving foi criado pelo pai e pelas tias. Inspirado pelo pai, jogava basquetebol a toda a hora. Quando frequentava o quarto ano, disputou um jogo na Continental Airlines Arena, em East Rutherford, Nova Jérsia. Impressionado com o recinto e por poder experimentar pela primeira vez um grande palco, declarou: “Vou jogar na NBA, prometo".
Depois de dominar o basquetebol no ensino secundário, Irving era um dos melhores jogadores e um dos mais cotados da sua turma. Recebeu propostas de bolsas das melhores universidades do país. Acabou por escolher Duke e disputou a época de 2010/2011 em Raleigh, sob o comando do famoso treinador Mike Krzyzewski. Nos primeiros oito jogos, o base teve médias de 17,4 pontos, 5,1 assistências, 3,8 ressaltos e 1,5 roubos de bola. Estava a caminho de dominar o basquetebol universitário e a afirmar-se como candidato ao prémio de Rookie do Ano da NCAA, mas sofreu uma lesão no dedo grande do pé que o obrigou a falhar 26 jogos consecutivos. Irving regressou quando os Blue Devils defrontaram Hampton na primeira ronda do March Madness. Ajudou a sua equipa a avançar até ao Sweet Sixteen, onde Duke caiu diante do Arizona.
Um início estrondoso
Irving terminou a época com 52% de eficácia nos lançamentos de campo, 46,6% nos lançamentos para lá do arco e 90,1% nos lançamentos livres. Não havia dúvidas de que a sua carreira universitária duraria apenas uma época. Pouco depois, declarou-se elegível para o draft da NBA de 2011, no qual os Cleveland Cavaliers o escolheram na primeira posição. E não precisou de tempo para se adaptar à melhor liga do mundo. Entrou de rompante, brilhando desde o início. Foi titular nos 51 jogos em que participou e terminou com médias de 18,5 pontos, 5,4 assistências e 3,7 ressaltos, com 39,9% de eficácia nos lançamentos de três pontos. Depois de receber 117 dos 120 votos para o primeiro lugar, foi eleito Rookie do Ano em 2012.
Não houve qualquer quebra de rendimento na segunda época de Irving. Logo no seu segundo ano, foi escolhido pela primeira vez para o All-Star da NBA. Um ano mais tarde, em 2014, foi eleito base titular no All-Star Game e protagonizou uma exibição espetacular, com 31 pontos e 14 assistências na vitória da Conferência Este sobre a Conferência Oeste por 163-155. Foi eleito MVP do All-Star Game, tornando-se o segundo jogador mais jovem, atrás de LeBron James, a conquistar o prémio. Foi um primeiro sinal de que Irving tinha passado de jovem base talentoso a um dos melhores jogadores ofensivos da liga.
A 10 de julho de 2014, Irving assinou uma extensão de contrato de cinco anos, enquanto Cleveland também contratou LeBron James e Kevin Love. O “Big Three” assumiu o controlo e levou os Cavaliers às Finais, as segundas da sua história. Defrontaram os Warriors, mas Irving sofreu uma fratura da rótula no Jogo 1, que exigiu cirurgia. Falhou quase seis meses e regressou em dezembro de 2015. Mais forte e melhor do que nunca, parecia que nunca tinha parado. Ajudou Cleveland a conquistar a Conferência Este e a ultrapassar os play-offs. Cleveland voltou a defrontar Golden State nas Finais. Desta vez, com um desfecho diferente.
Antes do icónico lançamento no Jogo 7, Irving protagonizou uma das melhores exibições da carreira. Em risco de eliminação, Cleveland venceu o Jogo 5 em Golden State por 112-97. Irving marcou 41 pontos, com 17 lançamentos convertidos em 24 tentativas, incluindo cinco triplos, enquanto James também terminou com 41 pontos. Foi a primeira vez que dois companheiros de equipa marcaram pelo menos 40 pontos cada num jogo das Finais da NBA e esse feito desencadeou a histórica recuperação dos Cavaliers. Cleveland tornou-se a primeira equipa da história da NBA a recuperar de uma desvantagem de 3-1 nas Finais e o título pôs também fim a uma seca de 52 anos sem títulos nas principais modalidades desportivas da cidade.
No verão, Irving fez parte da seleção masculina de basquetebol dos Estados Unidos que conquistou o ouro nos Jogos Olímpicos do Rio de 2016. Teve uma média de 11,4 pontos por jogo durante o torneio e marcou 15 pontos na final olímpica contra a Sérvia. O título olímpico chegou apenas algumas semanas depois do campeonato da NBA, fazendo do verão de 2016, provavelmente, o período mais bem-sucedido da sua carreira.
Seguir em frente
Depois de atingirem o ponto mais alto, Cleveland e Irving continuaram a exibir-se a um nível elevado e chegaram às Finais pela terceira época consecutiva. Desta vez, os Warriors conseguiram a desforra e derrotaram os Cavaliers por 4-1. Após o fim da época, Irving pediu para sair de Cleveland, afirmando que queria ser mais o centro das atenções da sua própria equipa, em vez de jogar ao lado de James. A franquia transferiu-o para os Boston Celtics. Durante a sua última época em Cleveland, Irving gerou polémica em fevereiro de 2017, depois de afirmar que a Terra era plana. Debatou teorias da conspiração com os companheiros Richard Jefferson e Channing Frye no podcast Road Trippin’ with RJ & Channing.
"Isto nem sequer é uma teoria da conspiração", disse Irving a Jefferson e Frye enquanto gravavam o podcast num avião. "A Terra é plana. A Terra é plana. Está mesmo à frente dos nossos olhos. Estou a dizer-vos, está mesmo à frente dos nossos olhos. Mentem-nos".
Os comentários tornaram-se notícia nacional, com cientistas e até figuras da NBA a responderem. Mais tarde, Irving pediu desculpa, dizendo que lamentava as declarações e reconhecendo o potencial impacto nos professores e alunos de ciências. Irving continuou a jogar bem em Boston, mas a sua primeira época na equipa terminou mesmo antes dos play-offs devido a outra lesão no joelho. Na época de 2018/2019, ajudou os Celtics a chegar à segunda ronda, onde Boston caiu diante dos Milwaukee Bucks.
Deixou Boston em 2019, como jogador livre, para se juntar aos Brooklyn Nets. A decisão foi particularmente relevante porque anteriormente tinha falado do desejo de permanecer em Boston e de poder renovar com os Celtics. A saída acabou por frustrar muitos adeptos dos Celtics, sobretudo depois das dificuldades sentidas por Boston na sua última época na equipa.
Irving passou quatro épocas em Brooklyn, mas nunca disputou mais de 54 jogos. Na época de estreia, sofreu uma lesão no ombro que pôs fim à temporada. Na época seguinte, explodiu e conseguiu o cobiçado registo 50-40-90, com 50,6% de eficácia nos lançamentos de campo, 40,2% nos triplos e 91,5% nos lançamentos livres.
Polémicas e recomeço
Depois surgiu outra grande polémica. Na época de 2021/2022, Irving recusou cumprir as exigências de vacinação contra a covid-19 da cidade de Nova Iorque. Devido às regras da cidade, não pode jogar nos jogos caseiros dos Nets durante grande parte da época de 2021/22.
Inicialmente, os Nets permitiram-lhe participar apenas em alguns jogos fora, mas acabaram por decidir que não jogaria nem treinaria até poder participar plenamente. A situação tornou-se uma das polémicas que definiram a sua passagem por Brooklyn, pois manteve uma das estrelas da equipa fora do campo durante uma parte significativa da época. Irving disputou apenas 29 jogos nesse ano. A sua ausência prejudicou gravemente os Nets, que tinham construído uma equipa candidata ao título em torno de Irving, Kevin Durant e James Harden. A saída de Irving deixou um vazio no plantel e conduziu a uma grande desilusão, já que Brooklyn nunca conseguiu avançar profundamente nos play-offs.
Em outubro de 2022, Irving enfrentou uma enorme onda de críticas depois de partilhar nas redes sociais um link para um filme que continha material antissemita. O filme incluía também negacionismo do Holocausto e outras teorias da conspiração. Posteriormente, os Brooklyn Nets suspenderam-no por pelo menos cinco jogos, sem vencimento, depois de afirmarem que não tinha repudiado inequivocamente as convicções antissemitas nem reconhecido o conteúdo odioso do filme. Mais tarde, Irving pediu desculpa e disse que se preocupava com os membros judeus da sua família.
Em fevereiro de 2023, o experiente base pediu outra transferência. Os Nets enviaram-no para os Dallas Mavericks, onde formou dupla com a superestrela Luka Doncic. E resultou: a dupla levou Dallas às Finais da NBA de 2024, onde os Mavericks perderam para os Boston Celtics em cinco jogos. Irving terminou a época com médias de 25,6 pontos, 5,2 assistências e 5,0 ressaltos. Para muitos, foi um renascimento. Um recomeço na carreira. Sem dúvida, Irving estava novamente a jogar um dos melhores basquetebóis da carreira.
Tudo parecia correr bem em Dallas, até tudo se desmoronar num abrir e fechar de olhos. A organização transferiu Doncic para os Lakers a 1 de fevereiro de 2025. Apenas um mês depois, Irving rompeu o ligamento cruzado anterior e está afastado desde então. Mas, precisamente quando os adeptos aguardam o regresso do basquetebol da NBA, surgiu uma notícia entusiasmante: Irving recebeu autorização para regressar e não tem restrições depois de um processo de recuperação de 19 meses.
"Estou pronto para entrar em campo e dar cabo deles", disse Irving durante o dia de imprensa da pré-época dos Mavericks. "Sei que os críticos ou algumas das questões sobre onde vou estar serão inevitáveis. Mas, da minha parte, tenho a confiança de um campeão".
Muita coisa mudou em Dallas desde a última vez que Irving pisou o parquet. A franquia escolheu o prodígio Cooper Flagg no draft de 2025, e ele tornou-se imediatamente uma sensação. É o atual Rookie do Ano e os Mavericks estão a construir a equipa à sua volta.
"Estou ansioso pela oportunidade de crescer com ele", disse Irving. "Jogadores de basquetebol de alto nível, independentemente da idade — coloquem-nos em campo e vamos ganhar alguns jogos".
“Ter alguém assim em campo contigo a toda a hora vai ser fantástico", disse Flagg. “O tempo que conseguimos passar juntos no campo durante o verão foi bom para ambos, para criarmos essa ligação. Estou muito entusiasmado. Acho que vai ser muito divertido partilhar o campo".
Na última época, Dallas terminou com 26 vitórias e 56 derrotas, registando a sua pior temporada em oito anos. Em 2026/2027, os Mavericks vão apresentar uma franquia renovada: a organização despediu Jason Kidd e contratou Dusty May como novo treinador principal. Além disso, a direção contratou Masai Ujiri como presidente da equipa e governador alternativo. Ujiri construiu a equipa dos Toronto Raptors de 2018/2019 que conquistou o título da NBA.
Um novo começo
Depois de chegarem às Finais em 2024, Dallas procura recuperar da queda acentuada e voltar a ser candidato nesta época. Flagg já não é um rookie. A equipa contratou Zaccharie Risacher, a escolha 1.ª do draft de 2024, e agora os Mavericks recuperam outra peça fundamental: um veterano sereno, pronto para provar que ainda merece estar entre os melhores.
"Sobre onde quero estar enquanto jogador e, mais importante, onde quero estar enquanto homem", afirmou. "Como podem as pessoas olhar para mim e ver um líder melhor, um comunicador melhor, alguém mais emocional e vulnerável? E também adotar finalmente a atitude de agir de acordo com a minha idade. Tenho 34 anos, vou entrar no meu 16.º ano. Passei por muita coisa, por muitos altos e baixos enquanto pessoa. Mas penso que, enquanto competidor, nunca terão de se preocupar com o facto de eu não dar o meu melhor em campo".
Irving está faminto. Nunca esteve tanto tempo afastado do basquetebol. Agora, ao lado de Flagg, aguarda-o o próximo capítulo da carreira: ajudar Dallas a regressar do fundo.
“Regressar depois de uma lesão traumática não é a coisa mais fácil de ultrapassar, mas não há desculpas. Fui feito para isto”, disse Irving. “Estar afastado do basquetebol deu-me muita perspetiva. A minha lesão foi provavelmente a melhor coisa que me aconteceu".
Kyrie Irving já viveu tudo — glória de campeão, momentos inesquecíveis, polémicas, lesões e contratempos. Agora, ao regressar ao campo ao lado de uma nova geração em Dallas, começa outra história. O jogador que marcou o lançamento mais importante da carreira está de volta, com uma nova oportunidade para deixar a sua marca na modalidade.