No último segundo, a defesa de ajuda dos Detroit apareceu e o poste Jalen Duren desarmou o lançamento. Dez segundos depois, afundou a bola no outro lado do campo, servido por um passe de Cade Cunningham. Até esse momento, Duren tinha apenas cinco pontos e acertara um dos oito lançamentos de campo. Mas foi então que os Pistons mais precisaram dele. E ele respondeu.
Duren explodiu na reta final do quarto período e somou seis pontos, dois ressaltos e um desarme numa sequência fulminante de 67 segundos, que deu o controlo do jogo a Detroit e impulsionou a equipa para uma vitória por 111-101. O público da casa estava em êxtase.
Os seus três afundanços consecutivos levaram o pavilhão ao rubro, e Detroit nunca mais olhou para trás. Apesar do início lento, Duren terminou com 11 pontos, 12 ressaltos e quatro assistências, além de um saldo de +17, o melhor da equipa.
O poste de 2,08 metros teve um papel fundamental no registo de 60-22 dos Detroit na fase regular da época passada, o melhor da Conferência Este e o terceiro melhor de toda a NBA. Os Pistons garantiram o primeiro lugar na classificação para os play-offs, mas tiveram dificuldades em recuperar o domínio anterior quando a fase a eliminar começou. Detroit eliminou os Orlando Magic, oitavos classificados, por 4-3, depois de vencer o sétimo jogo.
Nas meias-finais, os Pistons chegaram a uma vantagem de 2-0 na série frente aos Cavs, antes de Cleveland reagir e vencer três jogos consecutivos, colocando o marcador em 3-2. Detroit forçou o sétimo jogo, mas desta vez não conseguiu aproveitar o factor casa e caiu diante dos Cavaliers na segunda ronda.
Duren teve médias de 10,2 pontos, 8,5 ressaltos, 2,1 assistências e 1,2 desarmes por jogo, com 51% de eficácia nos lançamentos de campo.
Quebra de rendimento nos play-offs
Foi uma queda significativa face à sua extraordinária produção na fase regular. Duren teve médias de 19,5 pontos e 10,5 ressaltos por jogo, com 65% de eficácia nos lançamentos de campo, afirmando-se como um dos postes jovens mais promissores da liga.
No entanto, quando a pressão atingiu o máximo e a equipa perseguia o Troféu Larry O'Brien, o seu rendimento caiu. Apesar de alguns momentos brilhantes, incluindo a electrizante sequência no primeiro jogo da série da segunda ronda, Duren teve dificuldades em causar o mesmo impacto que mostrara durante toda a fase regular.
Depois da decepcionante eliminação precoce nos play-offs, Duren entrou na offseason como agente livre restrito. De repente, o seu futuro em Detroit tornou-se incerto, na sequência da quebra de rendimento na fase a eliminar.
Duren nasceu na Pensilvânia e cresceu no Delaware. Também se destacou no futebol americano e no basebol, mas acabou por escolher o basquetebol e dedicou todo o seu tempo à modalidade para aprender novas capacidades e evoluir. Frequentou a prestigiada Montverde Academy, uma escola secundária conhecida por formar grandes talentos do basquetebol.
Talento de elite
A escolha e o trabalho árduo compensaram. Era o recrutado número 1 da turma de 2022 antes de passar para a turma de 2021 e se comprometer com Memphis. Escolheu os Tigers em detrimento dos melhores programas do país, como Kentucky, Florida, UCLA e Auburn.
Mal chegou ao campus, Duren deixou a sua marca. Afirmou-se como um dos postes jovens mais entusiasmantes do basquetebol universitário. O poste teve médias de 12,0 pontos, 8,1 ressaltos e 2,1 desarmes por jogo, conquistando o prémio de Caloiro do Ano da American Athletic Conference, além de ser escolhido para a Primeira Equipa da AAC e para a Equipa de Caloiros.
A combinação de força, capacidade atlética e potencial defensivo fez dele um jogador muito cobiçado no recrutamento da NBA. Duren decidiu abdicar dos anos de elegibilidade que lhe restavam e inscreveu-se no draft da NBA de 2022.
A carreira de Duren na NBA começou na noite do draft, em junho de 2022. Os Charlotte Hornets escolheram-no com a 13.ª escolha, antes de os seus direitos serem trocados e acabarem por o levar para os Detroit Pistons.
Domínio precoce
Com apenas 18 anos, tornou-se um dos jogadores mais jovens da liga. Detroit viu uma oportunidade de construir a equipa em torno de um poste jovem, com as ferramentas físicas necessárias para se tornar uma presença dominante junto do cesto. Jogou 67 partidas e foi titular em 31.
Duren não demorou a provar que pertencia à NBA. Na época de estreia, teve médias de 9,1 pontos e 8,9 ressaltos, com uns impressionantes 64,8% de eficácia nos lançamentos de campo.
As suas exibições valeram-lhe um lugar na Segunda Equipa de Caloiros da NBA em 2022/23, reconhecendo o seu promissor início ao mais alto nível.
Em fevereiro de 2023, Duren teve o primeiro jogo de referência, mostrando o seu potencial: frente aos Portland Trail Blazers, registou 27 pontos, 22 ressaltos e três desarmes. Foi uma demonstração de que o poste estava à altura e podia competir com os melhores.
Aos 19 anos e 82 dias, Duren tornou-se o jogador mais jovem da história da NBA a registar pelo menos 27 pontos e 22 ressaltos num jogo.
Dois dias depois, marcou 30 pontos, máximo da carreira, numa vitória após prolongamento frente aos San Antonio Spurs. Foi uma demonstração inequívoca da sua força nas tabelas e da capacidade para dominar a área restritiva.
A 31 de outubro de 2023, os Pistons accionaram a opção para prolongar o contrato de Duren por mais um ano. O jogador retribuiu a confiança da equipa com juros, continuando a evoluir e a devolver a competitividade a Detroit.
Em março de 2024, frente aos Raptors, Duren teve uma exibição monstruosa: conseguiu o máximo da carreira de 23 ressaltos, a que juntou 24 pontos, cinco assistências e oito lançamentos convertidos em nove tentativas.
Também passou a integrar um grupo exclusivo de jogadores da NBA com pelo menos 20 pontos, 20 ressaltos e cinco assistências, tendo acertado pelo menos 88% dos lançamentos de campo.
Na época 2023/24, Detroit venceu apenas 14 jogos e terminou no fundo da Conferência Este. Mas, ao manter todas as peças fundamentais — incluindo Duren —, a equipa protagonizou uma reviravolta incrível e venceu 44 partidas na época seguinte, garantindo o regresso aos playoffs após cinco anos de ausência.
A jovem estrela impulsionou Detroit ao jogar os 78 encontros da fase regular e registar médias de 11,8 pontos, 10,3 ressaltos e 2,7 assistências, com 69% de eficácia nos lançamentos de campo. Terminou a época com 62 duplos-duplos. Os Pistons perderam na primeira ronda frente aos New York Knicks, em seis jogos, mas o melhor ainda estava para vir.
Depois das distinções, vieram as divergências
Na época passada, Duren estava a jogar o melhor basquetebol da carreira, elevando significativamente os seus números e conduzindo Detroit ao melhor registo da conferência. Alcançou o maior marco individual até então ao ser escolhido pela primeira vez para o All-Star Game da NBA e integrar a Terceira Equipa All-NBA.
Toda a gente pensava que ficar em Detroit e assinar uma extensão seria uma formalidade para Duren. Mas surgiu a quebra de rendimento, e o que deveria ser um rápido acordo sobre um novo contrato transformou-se numa negociação de quatro meses.
Segundo fontes, Detroit ofereceu inicialmente a Duren uma extensão contratual entre 170 e 190 milhões de dólares. Duren recusou. Durante o verão, também rejeitou uma proposta de 200 milhões de dólares, totalmente garantida, por cinco anos.
À medida que as negociações prosseguiam, surgiram relatos de que Duren se sentira desrespeitado pela organização devido à inclusão de cláusulas relacionadas com o peso na proposta. Também estaria frustrado com o contraste entre as suas negociações e a forma como Detroit tratou a extensão de contrato do extremo Ausar Thompson, que aceitou um contrato de cinco anos e 155 milhões de dólares, à escala de um jogador estreante.
Quando começou o estágio de pré-época, Duren continuava sem contrato, não participou em qualquer actividade no campo e faltou ao dia dedicado aos meios de comunicação social.
Por fim, as duas partes chegaram a acordo sobre um contrato de cinco anos e 200 milhões de dólares, momentos antes do prazo-limite de 1 de outubro de 2026.
"Está em forma. Está pronto para entrar em campo e ajudar-nos", afirmou o treinador principal P.J. Bickerstaff: "A parte mais difícil do nosso negócio é o negócio do basquetebol, certo? Tirando isso, é um jogo, por isso ele estará pronto para jogar. Vamos garantir que não apressamos nada, para que esteja devidamente preparado, mas estamos entusiasmados por o ter de volta."
Apesar das dificuldades nos play-offs e da disputa contratual que se prolongou durante todo o verão, os Pistons continuaram a ver Duren como uma peça fundamental do futuro e recusaram considerar possíveis negócios de assinatura e troca.
"Ficaremos entusiasmados por o ter, independentemente da decisão que tomar", afirmou Trajan Landgon, presidente das operações de basquetebol dos Pistons: "Ele foi uma enorme razão para o nosso sucesso nas últimas duas épocas e também teve uma época individual tremenda no ano passado. Acreditamos que fará o mesmo este ano e estamos entusiasmados por o ter de volta quando regressar e por o integrar. Vai ter uma época fantástica, independentemente da decisão que tomar."
Era suposto ser um novo capítulo tanto para Duren como para os Pistons. O final feliz durou muito pouco. No domingo, 25 de outubro de 2026, Detroit anunciou que Duren ficará de fora pelo menos duas semanas depois de sofrer uma distensão muscular na coxa.
A lesão aconteceu quando os Pistons defrontavam os Miami Heat, e Duren jogou apenas 10 minutos antes de sair da partida.
"É difícil quando se perde um jogador que significa tanto para nós como o JD", afirmou Bickerstaff: "É difícil. Difícil para ele. Está a tentar regressar e preparar-se para começar a época. Sentimos a falta desses dias. É obviamente um pouco difícil para nós."
Adiado o novo capítulo
Agora, mais uma vez, o seu futuro é incerto. Apesar de ter tido a melhor época da carreira na temporada passada, Duren ainda não reencontrou a sua antiga versão nem regressou ao seu melhor. Vai voltar, mas a estreia ao mais alto nível sob o novo e dispendioso contrato foi adiada, e Detroit terá de continuar a vencer sem ele durante algum tempo.
Duren marcou 22 pontos e conseguiu nove ressaltos no jogo de abertura da época frente aos Celtics, e Detroit começou a temporada com um registo de 3-0.
A importância de Duren para Detroit vai muito além dos números. A sua presença física na área restritiva, a capacidade para ganhar ressaltos e a química com o núcleo jovem da equipa fazem dele uma peça vital nas ambições dos Pistons a longo prazo. Com apenas 22 anos, ainda tem muito espaço para evoluir, e o seu melhor basquetebol pode estar por chegar.
É por isso fundamental que recupere bem e regresse na máxima força, mas o maior desafio será transformar o sucesso individual numa evolução sustentada nos play-offs.
Detroit deixou claro que Duren faz parte do seu futuro. Agora, o jovem poste terá de provar que consegue corresponder a essas expectativas e ajudar a conduzir a equipa de volta à elite da Conferência Este.