LeBron James terminou a última temporada em baixo, dando a entender que poderia retirar-se depois de ver os Lakers derrotados pelos Denver Nuggets nas finais da Conferência Oeste. Mas um verão de descanso e um plantel renovado deixaram o extremo de 38 anos cheio de otimismo, uma vez que os Lakers iniciam a nova época com um exigente na casa dos campeões, na terça-feira.
Em nenhum outro lugar o renovado sentido de determinação de James foi mais evidente do que na pré-temporada dos Lakers.
Christian Wood, uma das várias novas contratações que reforçaram o plantel do Lakers, revelou que James tem sido rotineiramente o primeiro jogador a chegar para os treinos.
Determinado a causar uma boa impressão, Wood disse que chegou cedo a um campo de treino voluntário dirigido por jogadores em San Diego recentemente - apenas para descobrir que James tinha chegado antes dele.
"Tentei ser um dos primeiros a chegar... a primeira pessoa que vi foi LeBron James, já todo suado", disse Wood à ESPN.
Entretanto, o diretor-geral dos Lakers, Rob Pelinka, diz que James, que faz 39 anos em dezembro, tem treinado "como um novato".
"Ele tem feito treinos às 6 da manhã", explicou Pelinka: "Provavelmente esteve no nosso edifício tanto quanto qualquer outro jogador neste período de pré-época. Em qualquer equipa em que LeBron tenha jogado, tem sido bastante claro que o seu trabalho estabelece o mote para os restantes jogadores."
James entrará na nova temporada como o jogador mais velho da NBA ainda no ativo. Mas suas estatísticas da campanha 2022/23 indicam que continua a ser um dos talentos individuais mais formidáveis da liga, quando em forma.
No ano passado, terminou com uma média de 28,9 pontos, 8,3 ressaltos e 6,8 assistências em 55 jogos antes de levar o Lakers à porta das finais, numa temporada em que eclipsou Kareem Abdul-Jabbar como o recordista de pontos da NBA.
O céu é o limite
No entanto, a equipa dos Lakers está ciente de que, mesmo tendo em conta a extraordinária longevidade de James, o tetracampeão da NBA não pode carregar a equipa sozinho. Por isso, o conjunto de Los Angeles acrescentou profundidade ofensiva ao núcleo do plantel reformulado, que se baseou numa defesa firme para dar a volta por cima na campanha da temporada passada.
Além de Wood, os Lakers acrescentaram jogadores como Gabe Vincent, Taurean Prince, Cam Reddish e Jaxson Hayes.
"Acho que o céu é o limite para o que seremos capazes de fazer", disse o técnico do Lakers, Darvin Ham: "Acrescentámos muita profundidade, muitos rapazes com capacidade, tamanho e capacidade atlética. Estou ansioso para que tudo isso se junte."
James, por sua vez, está confiante de que os Lakers colocaram as peças no lugar para recapturar uma coroa da NBA que ganharam pela última vez na temporada 2019/20 interrompida pela pandemia. Mais um título faria com que os Lakers se afastassem dos Boston Celtics, com 18 campeonatos.
"Estou muito otimista quanto à forma como podemos recuperar da (última época)", disse James no recente dia de imprensa dos Lakers:"Com a continuidade e a química, não deve haver muito a ensinar. Estamos a recuperar grande parte do nosso núcleo. Temos muitos rapazes que conhecem o sistema e que podem continuar de onde parámos. Estou entusiasmado com o regresso do nosso núcleo e com a chegada de muitos jogadores muito, muito bons. Mas isso não substitui o trabalho e nós temos de o fazer. Se o fizermos, teremos a oportunidade de competir todas as noites ao mais alto nível."
Embora James tenha afastado as questões sobre se esta época poderia ser a sua última, já está a olhar para o horizonte tendo em mente os Jogos Olímpicos de Paris do próximo ano, de acordo com informações recentes.
James diz que manter-se saudável de corpo e mente será fundamental para o seu desempenho nesta temporada.
"O que importa é a minha saúde e a minha mentalidade", disse James à ESPN recentemente: "Seja qual for o estado da cabeça, tudo o resto se encaixa. Por isso, manter a minha mente fresca, sintonizada e intacta durante a maratona vai permitir que o meu corpo tenha um bom desempenho depois disso."