Em abril de 2012, Nova Iorque obteve finalmente dois franchises da NBA. Os Nets mudaram-se de Nova Jérsia para Brooklyn, o que deveria restaurar o brilho de um grande franchise do início da década de 2000 (duas finais da NBA em 2002 e 2003), que tinha caído suavemente para uma posição intermédia na tabela.
E que melhor maneira de fazer a bola rolar do que com uma troca histórica. A 12 de julho de 2013, surgiu o que mais tarde viria a ser apelidado de "blockbuster fail", uma enorme troca que viu os Nets irem buscar Paul Pierce, Kevin Garnett e Jason Terry a Boston em troca de uma série de jogadores secundários e três escolhas de primeira ronda do draft (com a possibilidade de negociar uma quarta). Foi o início de uma série de más escolhas que conduziram o franchise ao ponto em que se encontra atualmente.
O objetivo declarado da mudança era ganhar o título o mais rapidamente possível. Mas com Garnett aos 37 anos e Pierce aos 35, era suposto isso acontecer no prazo máximo de dois anos. Infelizmente, os Heatles vieram e implodiram o projeto ao fim de apenas uma época, com "JET" a jogar apenas 35 jogos e "The Truth" a sair para visitar Washington no verão de 2014, um ano antes da data prevista para a saída do "Big Ticket".
Mas, claro, o aspeto mais embaraçoso desta transferência é o facto de os Celtics irem utilizar as escolhas de draft para contratar Jaylen Brown e Jayson Tatum, as pedras angulares de uma equipa que tem sido uma força a ter em conta no Este há vários anos.
Quando a franquia trouxe Sean Marks como general manager em 2016, ele admitiu desde o início que a reconstrução da franquia levaria "vários anos". A sua primeira tarefa foi limpar o plantel. Uma missão que, contra todas as expectativas, duraria apenas dois anos. Alguns adeptos dos Nets recordam com nostalgia a época 2018/19 do seu franchise. No final desse exercício, a massa salarial foi reduzida, e o futuro prometia ser brilhante. Os Nets foram aos playoffs e, acima de tudo, desenvolveram um jogo brilhante ao longo da temporada.
A liderar o caminho estava D'Angelo Russell, que se tornou um All-Star pela primeira vez na sua carreira, depois de ter sido recrutado pelos Lakers, a segunda escolha no draft de 2015. Atrás dele, duas grandes histórias de sucesso no draft, Jarrett Allen (22.ª escolha em 2017) e Caris LeVert (20.ª escolha em 2016). Assim como Spencer Dinwiddie, escolhido gratuitamente, e Joe Harris (que venceria o concurso de triplos no All Star Game daquele ano). Alguns veteranos ainda por cima, tudo sob a orientação de um certo Kenny Atkinson. Foi uma equipa que deixou muitos a sonhar, porque sem a pressão dos resultados, produziu um basquetebol espetacular e deixou uma certa marca.
O início de um renascimento? Não, o início de problemas. Com este núcleo em funcionamento, Brooklyn esteve num alvoroço no verão de 2019. A limpeza de Sean Marks deu frutos e houve uma enorme janela de oportunidade para contratar uma ou mesmo duas estrelas. A primeira seria Kyrie Irving, que vinha de duas épocas questionáveis em Boston, para onde foi depois de ter forçado a sua troca com os Cavs para se tornar o líder de um concorrente. Sem sucesso. O segundo seria Kevin Durant, apesar de ter rompido o tendão de Aquiles durante as finais de 2019. Era tempo de uma nova era.
Mas, mesmo que a saída de "D-Lo " tenha magoado os corações dos adeptos mais fervorosos, os Nets tinham dois dos 10 melhores jogadores da liga. O problema é que a primeira época foi sem "KD", e Kyrie Irving, que também estava em dificuldades físicas, não conseguiu manter a equipa unida por si só. Então, o que fazer? A resposta era simples: esperar até à época seguinte, quando todo o plantel estivesse de perfeita saúde, para lançar a sua candidatura ao título da NBA. Só que, alguns dias antes de a época ser interrompida pela vaga de covid-19, os Nets despediram Kenny Atkinson. Apesar da sua reputação lisonjeira, corria o boato de que ele não agradava às duas novas estrelas da equipa.
No entanto, quando a época 2020/21 arrancou, o otimismo estava na ordem do dia. Steve Nash tinha-se juntado à equipa técnica, Kevin Durant estava de volta e, após algumas semanas de competição, a equipa de gestão apostou tudo, trazendo James Harden para formar um trio temível. Um trio assustador no papel, mas que nem sequer jogou 20 jogos juntos. Entre a recusa de Irving em ser vacinado, que lhe custou não jogar nenhum jogo em casa, e as lesões de Irving e Harden, acabou por ser um fracasso, apesar de os Nets terem estado literalmente a um passo de vencer os Bucks nos play-offs de 2021. O único destaque dos Nets - o seu último?
O problema, mais uma vez, foi o custo desta transação. Três escolhas de primeira ronda e a possibilidade de negociar outras quatro, tudo em benefício dos Rockets. Em consequência, os Nets só beneficiarão da sua escolha de primeira ronda em 2027, inclusive! Quando, um ano depois da sua chegada, James Harden saiu para os 76ers, parecia o fim, e mais ainda quando os Nets foram cilindrados pelos Celtics - ironicamente - na primeira ronda dos play-offs de 2022. Seguiu-se uma série de dissabores - a primeira verdadeira falsa partida de KD, entre outros, e a saída de Steve Nash - até que tudo explodiu há um ano.
Numa questão de dias, em fevereiro de 2023, Kyrie Irving foi enviado para Dallas, depois Kevin Durant assumiu o comando dos Suns. O sistema de estrelas chegou ao fim, mas, mais uma vez, o otimismo estava na ordem do dia - eles nunca aprenderiam. Os Nets receberam de Phoenix uma série de escolhas de primeira ronda e, sobretudo, jovens jogadores com um potencial muito elevado: Cam Johnson e, sobretudo, Mikal Bridges, já considerado um dos melhores defesas da NBA e que parecia prestes a explodir ao mais alto nível. Tornou-se imediatamente o líder de uma equipa que impressionou no final da época e foi diretamente para os playoffs, lançando mais uma vez as bases de um futuro brilhante.
Um ano depois, a realidade foi cruel. Quando os Nets estavam prestes a tornar-se uma referência, a equipa teve uma época particularmente má. Despedimento de Jacque Vaughn, 22 vitórias para 36 derrotas, o 24.º ataque, o 19.º rating defensivo. Brooklyn perdeu totalmente o ano e, pior ainda, parece estar a piorar à medida que a temporada avança.
Em 2024, Brooklyn ganhou 7 jogos e perdeu 19, o que levou à saída de Vaughn. Spencer Dinwiddie, Royce O'Neale e Joe Harris também saíram. E o que dizer dos chamados líderes? Nic Claxton foi considerado um candidato a DPOY (jogador defensivo do ano) na época passada, mas é agora uma sombra do seu antigo eu e terá manifestado o desejo de se juntar a Memphis no final da época (será um agente livre). Quanto a Mikal Bridges, a figura de proa da reconstrução, tudo se confunde à sua volta, entre a sua manutenção e a troca por uma série de escolhas de primeira ronda. Tanto mais que está em queda livre, tal como a sua equipa, e correm rumores de que gostaria de se juntar aos seus antigos companheiros de Villanova em Nova Iorque, uma opinião reforçada por várias declarações recentes e amargas.
E, claro, há a questão de Ben Simmons. Principal contraparte da já referida troca de James Harden, o seu físico tornou-se como a sua mente: demasiado frágil, para o dizer de forma educada. Em junho, falta-lhe um ano no seu contrato de 40 milhões de dólares, o que impedirá qualquer reconstrução real. Mas o que é que se pode fazer? A direção adiou o problema, afirmando que vai procurar um treinador de renome este verão, bem como ser agressiva no mercado das agências livres. Só que, neste momento, não há estrelas disponíveis e o projeto não vai a lado nenhum.
Será que Brooklyn vai aprender com os erros do passado? A franquia já fez um bom draft sem ter escolhas altas. Provavelmente é hora de começar a fazer scouting novamente. Mas, claro, com Mikal Bridges prestes a tornar-se um agente livre em 2026, é preciso encontrar o equilíbrio certo se quiserem fazer o tipo de progresso que o convença a voltar a assinar contrato. Um equilíbrio complicado de encontrar, sem dúvida. Só que o projeto de reconstrução, que parecia estar no bom caminho há um ano, parece agora estar em maus lençóis e, neste momento, Brooklyn é uma equipa que está no ponto fraco da NBA e não parece ter qualquer possibilidade de progredir.
Todas as equipas querem competir pelo título. É o derradeiro projeto. Mas nem todas têm os meios para o fazer. E é esse o caso dos Nets. Numa altura em que vemos projectos brilhantes a concretizarem-se - OKC é o exemplo perfeito - percebemos que os projectos em questão são o resultado de decisões ousadas, sim, mas sensatas. O teto atual dos Nets não é claramente elevado e, na configuração atual, não podem aspirar a nada mais do que um lugar nos play-offs da primeira volta.
É provavelmente altura de deitar tudo abaixo, contratar um treinador para desenvolver os jovens e relançar um verdadeiro projeto a longo prazo que Brooklyn provavelmente nunca teve. Mas numa cidade como Nova Iorque, e numa altura em que os Knicks se preparam para uma grande época, isso soaria como uma admissão de fraqueza. As decisões tomadas este verão deverão moldar os próximos dez anos da equipa. Os adeptos esperam que sejam melhores do que as de 2013...