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“Queria mesmo a bola”, afirmou Maxey: “No início do último período, apostámos no Joel, e senti que era o momento de assumir e fazer a diferença.”
Já passaram 44 anos desde que os 76ers venceram os Celtics nos play-offs. Esta época, a seca chegou finalmente ao fim. E Filadélfia quebrou a desagradável sequência com estilo, recuperando de um assustador desvantagem de 3-1 e garantindo a vitória num tudo ou nada. O jogo 7 foi eletrizante, mantendo os adeptos de todo o país em suspense. O outsider triunfou, superando os Celtics por 109-100.
Filadélfia avançou para a segunda ronda, onde está atualmente a disputar a eliminatória com os New York Knicks. Boston teve de engolir uma derrota dolorosa que encurtou a sua época e destruiu todas as expectativas de título. É justo dizer que poucos apostariam que os 76ers, sétimos classificados, eliminariam os Celtics, segundos da conferência.
O fim do pesadelo
Filadélfia tornou-se apenas a 14.ª equipa na história da NBA a recuperar de uma desvantagem de 3-1 numa série. Para a organização, foi apenas a segunda vez que venceu um jogo 7 decisivo. Os 76ers esperavam desde 1982. Ironia do destino, também há 44 anos bateram os Boston Celtics fora de casa para chegar às finais da NBA.
Os Celtics sofreram um duro revés poucas horas antes do início do jogo, quando Jayson Tatum foi afastado devido a dores no joelho. “Ele apareceu hoje com desconforto no joelho”, explicou o treinador dos Celtics, Joe Mazzulla, na conferência de imprensa antes do jogo: “E decidimos, eu e o departamento médico, que não iria jogar.”
A ausência de uma das maiores estrelas da liga não retira mérito ao feito de Filadélfia. Boston teve várias oportunidades para fechar a série, mas não conseguiu superar a resiliência e maturidade dos 76ers. Filadélfia encontrou finalmente a fórmula para derrubar o gigante. A equipa já não carrega a maldição dos Celtics.
Equilíbrio perfeito
Filadélfia entrou a todo o gás no jogo decisivo, alcançando rapidamente uma vantagem de 9-0. A diferença chegou aos 15 pontos no primeiro período, mas os Celtics reagiram e passaram para a frente no segundo quarto. Foi a única vez no encontro em que Boston liderou. Os 76ers fecharam a primeira parte com um parcial forte, recuperaram o controlo e nunca mais olharam para trás.
Já no final do terceiro período, Filadélfia vencia por 18 pontos. Impulsionados por um público ruidoso e casa cheia, os Celtics voltaram à carga várias vezes, reduzindo a desvantagem para apenas um ponto. A 5:02 minutos do fim, o marcador mostrava 97-96. E quando parecia que os Celtics iam virar e infligir mais uma derrota devastadora a Filadélfia, falharam 10 lançamentos consecutivos.
Viver e morrer pelo triplo. Durante a fase regular, Boston esteve entre as melhores equipas da liga nos lançamentos de três pontos, com uma eficácia de 36,7 por cento. Os Celtics converteram 1.268 triplos em 82 jogos — apenas atrás dos Golden State Warriors e Charlotte Hornets. Boston registou uma média de 42,1 tentativas e 15,5 triplos convertidos por jogo.
Para comparar, a percentagem de lançamento de Filadélfia não ficou muito atrás – os 76ers lançaram com 34,9 por cento de eficácia de longa distância na fase regular. A diferença esteve na eficiência: tentaram 35,3 triplos por jogo e converteram 12,3. E esses hábitos mantiveram-se nos play-offs, para ambos os lados. Os 76ers mantiveram a eficácia, escolheram melhor os lançamentos, atacaram o cesto e exploraram a sua presença interior. Na primeira ronda, Filadélfia tentou apenas 32,7 triplos por jogo, provando que conseguia marcar em todas as zonas do campo.
Traídos pela linha de três pontos
Os Celtics, por sua vez, continuaram a depender fortemente do tiro exterior — e pagaram caro, pois a sua eficácia foi extremamente irregular. Nas três vitórias, os lançamentos entraram – Boston fez 60 em 144, com 40,1 por cento de acerto e uma média de 20 triplos por jogo. Mas nos outros quatro jogos – derrotas – acertaram apenas 49 em 179, caindo para 27,4 por cento, o que equivale a 12 triplos por partida. Nos play-offs, tentaram em média 46,1 triplos por jogo, o registo mais alto da NBA, e com larga vantagem. Portland, segundo classificado, ficou-se pelos 38,4.
Mesmo quando os lançamentos deixaram de entrar, Boston continuou a insistir. O momento de viragem nunca chegou. No jogo 7, falharam nos momentos decisivos, permitindo a Filadélfia distanciar-se de vez. E desta vez, para sempre. Os Celtics já não conseguiram recuperar. Os 76ers sobreviveram e seguiram em frente, enquanto o barco de Boston afundou-se.
Com Joel Embiid em destaque, Filadélfia superou o seu velho rival. O poste assinou a melhor exibição da sua carreira nos play-offs, levando os 76ers às costas, com médias de 25,2 pontos, 8 ressaltos e 5,8 assistências por jogo nesta fase. No jogo 7, somou 34 pontos, 12 ressaltos e 6 assistências. “Sabe bem ganhar”, disse Embiid: “Obviamente, temos um objetivo maior em mente. Mas finalmente vencer estes tipos sabe mesmo bem.”
Embiid falhou os três primeiros jogos da série enquanto recuperava de uma cirurgia de urgência ao apêndice. Filadélfia registou 1-2 sem ele e perdeu novamente no seu regresso. Depois, tudo mudou. Embiid encontrou o ritmo e conduziu os 76ers à reviravolta.
À procura de nova reviravolta
A condição física tem sido o maior obstáculo na carreira de Embiid nos últimos anos. Desde que conquistou o prémio de MVP na época 2022-23, as lesões têm interrompido repetidamente o seu ritmo. Esta temporada, participou em 38 jogos. Com Embiid em campo, os 76ers somaram 24-14. Sem ele, ficaram-se pelos 21-23. Um jogador do seu calibre dá vantagem à sua equipa e faz a diferença entre vencer e perder. Se estivesse saudável durante toda a época, Filadélfia teria provavelmente garantido uma melhor posição nos play-offs.
Com Tyrese Maxey – um dos melhores bases ofensivos da Liga – e o promissor rookie VJ Edgecombe no plantel, apoiados por um nove vezes All-Star Paul George, Filadélfia procura chegar longe nos play-offs. E se Embiid se mantiver em boas condições e jogar uma época completa, a equipa pode lutar pelo título nos próximos anos.
Agora, Filadélfia defronta Nova Iorque por um lugar na final da Conferência Este. Os Knicks lideram atualmente a série por 2-0, mas as desvantagens já não assustam os 76ers. Conseguirão protagonizar nova reviravolta? Muito dependerá da condição física de Embiid. Ele ficou de fora do jogo 2 e Filadélfia vai precisar dele a 100% se quiser manter viva a sua época mais uma vez.