Carlos Alcaraz teve de batalhar bastante diante do 86.º colocado do ranking mundial, mas recuperou depois de perder o primeiro set para fechar a contenda em 6-7(5), 6-2 e 6-4.
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"É um desafio defrontar um jogador como o Fabio (Fognini). É um grande jogador, com muito talento. Nunca sabemos o que tem guardado para nós", sublinhou o tenista espanhol logo após a partida.
Fognini, que conta nove títulos em singulares durante a carreira, entrou a perder por 3-0 diante do campeão em título, mas recuperou depois de várias séries de pancadas de registo e acabou por quebrar o serviço de Alcaraz para colocar o marcador a 5-5, antes de confirmar a vitória no parcial no tiebreak.
Contudo, o jovem espanhol reagiu no segundo, chegando a uma vantagem de 4-0, e aproveitou o ímpeto no terceiro e decisivo set de um encontro disputado com bom ambiente vindo das bancadas.
"Vocês deram-me energia, bem como ao Fabio, desde o início. Muito obrigado", destacou Alcaraz, dirigindo-se aos adeptos. "Disputámos um grande jogo. Estou muito feliz por ter conseguido vencer", acrescentou.
O prodígio, de apenas 19 anos, vai enfrentar Dusan Lajovic nos quartos de final, esta sexta-feira. O 80.º classificado da hierarquia ATP superiorizou-se ao compatriota e 57.º colocado Laslo Djere, por 6-2 e 6-4.
Alcaraz, que regressou à competição na semana passada, depois de quatro meses afastado por lesão, procura voltar ao nível que apresentou no Brasil, no ano passado, quando conqiuistou o Rio Open. Posteriormente, venceu outros cinco títulos, incluíndo o Open dos Estados Unidos, tendo-se tornado no mais novo número um da história do ranking ATP. A liderança é agora ocupada por Novak Djokovic.
O tenista espanhol iniciou a defesa do troféu no Rio de Janeiro ao vencer Mateus Alves, 556.º do mundo, num encontro mais difícil do que o esperado e que foi atrasado por conta da chuva. O jovem atravessa um bom momento, depois de se ter estrado em 2023 com o triunfo no Open de Buenos Aires, na Argentina, naquele que foi o seu sétimo título da carreira.