Na sombra imponente de Thibaut Pinot, a reforma de Tony Gallopin quase passaria despercebida. No entanto, não é o pior dos ciclistas franceses que se vai despedir. Aos 35 anos, o corredor encerra uma carreira de qualidade, que, no entanto, não teve o sucesso que o teria levado a entrar no grupo dos grandes.
O homem de Essonne sofreu, sem dúvida, de uma doença que atingiu outros antes dele. Nos anos 2000, o ciclismo francês estava um pouco moribundo. Por isso, a mais pequena esperança era muito vigiada. Assim, quando Gallopin ganhou duas medalhas de bronze no Campeonato do Mundo de Juniores de 2006, os franceses ficaram entusiasmados. O que poderia ser melhor do que um ciclista capaz de brilhar num contrarrelógio e numa corrida clássica? No entanto, a história mostra que o sucesso a nível júnior não é garantia de uma carreira de sucesso (Pierre-Henri Lecuisinier pode testemunhá-lo).
O seu início, com a Auber-93 e depois com a Cofidis, não foi transcendente. Não ganhou muitas corridas - embora tenha ganho a classificação geral da Coupe de France em 2011 - e não teve muito sucesso. Mas tudo isso mudou em 2012, quando tomou a decisão - ainda questionável na altura - de se mudar para o estrangeiro. Foi para a falecida Radioschack (agora Lidl-Trek), onde se reencontrou com o seu tio Alain Gallopin, um grande diretor desportivo durante quase um quarto de século. Mas, depois, teve de provar que não tinha chegado lá através de um estratagema, ao integrar uma equipa poderosa que incluía Andy Schleck e Fabian Cancellara.
Foi o que fez na sua segunda época, quando venceu a maior corrida da sua carreira: a Clasica San Sebastian. Uma vitória alcançada em grande estilo, com toda a gente a alinhar na subida final, e quando dizemos toda a gente, referimo-nos a Alejandro Valverde, Roman Kreuziger e Bauke Mollema. Uma vitória sólida. E uma vitória que deveria ter mudado a sua carreira. 10 dias depois, assinou pela Lotto.
E foi com a equipa belga que finalmente desfrutou de uma fama de curta duração. Porque para alcançar a glória como francês, era melhor brilhar na Grande Boucle. Assim, ele atacou, colecionando lugares de honra até a 11.ª etapa. Aí, teve um desempenho soberbo, atacando incansavelmente até finalmente se separar na frente.
Esta é uma das imagens desta edição. Tony Gallopin, resistiu até ao fim aos sprinters lançados a todo o gás para levantar os braços em Oyonnax, e levar a camisola amarela como bónus. Mas, no final, o impacto foi pequeno. Em primeiro lugar, porque perdeu a camisola no dia seguinte, mas também e sobretudo porque, nesse ano, Jean-Christophe Péraud e um certo Thibaut Pinot subiram ao pódio, algo que não acontecia a um ciclista francês há 17 anos! Mais uma razão para relegar o vencedor para o segundo lugar.
Mas é um bom resumo da sua carreira. Houve belas vitórias. Etapas da Vuelta, Paris-Nice, um Grande Prémio da Valónia, mas sobretudo mais de quinze segundos lugares a nível profissional, o último dos quais no Circuito de Getxo. Monsieur presque.
Claro que estamos a ser dramáticos, porque durante muito tempo ele foi o pilar das seleções francesas, por exemplo, mas durante um período de vacas magras, infelizmente. Demasiado sozinho por vezes, rodeado pelos melhores noutras, nunca encontrou a abertura para ganhar um Campeonato do Mundo ou um Monumento, o que teria feito dele uma lenda.
Mas não há nada a lamentar. A sua carreira é de grande qualidade e os adeptos do ciclismo sabem quem é Tony Gallopin. A glória é muito boa, mas ter passado 15 anos no pelotão de forma exemplar, ganhando, liderando, tentando, também é bom. No Paris-Tours - que venceu na categoria Sub23 em 2008 - vai despedir-se e nós vamos agradecer-lhe.