Pode ser época baixa, mas não foi difícil encontrar algo sobre o que escrever na minha primeira coluna de 2024. Inicialmente, esperava que fosse sobre os novos contratos de Charles Leclerc e Lando Norris com a Ferrari e a McLaren, depois sobre a proposta de entrada da Andretti ser rejeitada até que surgiu uma história que superou todas as outras: a revelação de que Lewis Hamilton vai juntar-se à Ferrari depois desta temporada.
Não seria um exagero dizer que esta será uma das maiores mudanças na história da modalidade - o maior piloto de sempre a mudar-se para a maior equipa de sempre - por isso penso que todos concordamos que merece uma coluna dedicada.
Por isso, vamos mergulhar...
Porque é que Hamilton escolheu juntar-se à Ferrari?
A primeira pergunta que me veio à cabeça, e imagino que a muitos outros, foi: porque é que Hamilton está a fazer isto? Claro, a Mercedes não lhe deu um carro suficientemente bom durante duas temporadas, mas só por uma vez desde que a equipa alemã se juntou à grelha, em 2014, é que a Ferrari construiu um carro melhor - em 2022 - e há muito que são inferiores aos atuais patrões de Hamilton no que diz respeito à estratégia de corrida.
Uma possibilidade é que a Ferrari tenha mostrado a Hamilton os seus planos para os próximos anos e o tenha convencido de que é a equipa com mais hipóteses de reduzir a diferença para a Red Bull. No entanto, na última década, a equipa italiana teve muitas vezes grandes planos que não conseguiram concretizar, e o britânico sabe disso melhor do que ninguém - é demasiado experiente para acreditar cegamente que podem cumprir o que prometem.
Um cenário mais provável, penso eu, é que, não convencido pelo trabalho que a equipa fez durante a pausa de inverno, tenha chegado à conclusão de que a Mercedes não vai apanhar a Red Bull tão cedo. É certo que a Ferrari também não, mas se ele não vai ganhar um título, não há melhor lugar para o perder.
O sonho de quase todos os pilotos é um dia pilotar pela Ferrari, e Hamilton já falou muitas vezes no passado sobre esse sonho. Sem dúvida que preferia ganhar um oitavo Campeonato Mundial, mas se ele não vê isso acontecer devido ao domínio da Red Bull, realizar um sonho de infância é provavelmente a próxima melhor coisa que pode fazer nos últimos anos de carreira.
"Apenas" cumprir o sonho de infância e não ganhar outro título é, naturalmente, o pior cenário possível, e no que diz respeito a maus cenários, este é bastante bom.
Quem será o substituto na Mercedes?
A Mercedes tem efetivamente duas opções: ou substitui Hamilton por um dos poucos pilotos da grelha que lhe pode fazer frente, ou faz de George Russell o líder de equipa e traz um segundo piloto para desempenhar um papel de apoio semelhante ao que Valtteri Bottas desempenhou para o sete vezes campeão do mundo.
Se quiserem a primeira opção, as opções são escassas. Max Verstappen está vinculado à Red Bull, Lando Norris à McLaren e Charles Leclerc à Ferrari, o que significa que, entre os melhores do desporto, apenas Fernando Alonso está disponível. Se Toto Wolff e companhia quiserem um substituto à altura, o espanhol é sem dúvida a melhor opção, sendo o único homem com a experiência e capacidade de Hamilton.
Se, em vez disso, quiserem alguém para ser o segundo violino de Russell, as escolhas são muito mais abundantes. Poderiam contratar Nico Hulkenberg, o homem que tinham inicialmente planeado contratar se Hamilton os recusasse em 2013; poderiam fazer regressar o produto da academia e antigo piloto de reserva Esteban Ocon; poderiam contratar Alex Albon para assegurar um alinhamento a longo prazo; poderiam contratar Sergio Perez e Daniel Ricciardo - o que ficasse sem lugar na Red Bull em 2025. Ou, claro, poderiam fazer uma troca direta com a Ferrari e ficar com Carlos Sainza, mas mais sobre isso dentro de momentos...
Se eu fosse Toto Wolff, apostaria tudo em Alonso, mas tenho a sensação de que o austríaco vai inclinar-se para tornar Russell no homem principal. O britânico é o futuro da equipa e existe o risco de o perturbar ao não o tornar no piloto principal - um risco que Wolff pode achar que não vale a pena correr, visto que a Mercedes pode muito bem demorar até entrar na lutar por títulos antes de Alonso se reformar.
No entanto, Russell ainda não é um produto acabo, por isso Wolff vai querer um segundo piloto em quem possa confiar para dar um passo em frente no caso de o seu companheiro de equipa estar a ter um dia menos bom, o que, diria, faz de Hulkenberg o favorito. Isso pode mudar se Ricciardo tiver uma temporada forte, mas é muito provável que acabe na Red Bull se impressionar.
O que vem a seguir para Carlos Sainz?
Não se pode culpar a Ferrari por atirar os planos pela janela quando lhe é dada a oportunidade de contratar um dos melhores de sempre, mas é difícil não sentir um pouco por Sainz, que tem feito um trabalho mais do que respeitável desde que se juntou à equipa italiana e que está a ser empurrado pela porta fora. Dito isto, o seu desempenho impressionante deve garantir-lhe, pelo menos, um lugar de topo noutro lugar.
E isso poderia muito bem ser na Mercedes, que sem dúvida o terá no topo da lista de candidatos. Traria consigo muita experiência e a consistência no dia da corrida que ainda falta a Russell, tornando-os, teoricamente, uma dupla ideal. No entanto, o espanhol pode estar relutante em juntar-se a uma equipa que já tem um menino de ouro, tendo em conta que foi isso mesmo que aconteceu na Ferrari e custou-lhe o emprego.
Em vez disso, pode querer ser finalmente a estrela, e esse desejo pode levá-lo à Audi, que tem grandes planos para quando assumir a equipa atualmente conhecida como Stake, em 2026. Teria que passar uma temporada a meio da tabela antes dessa aquisição, mas poderia valer a pena esperar se acabar por liderar uma das equipas mais fortes da grelha.
O seu próximo destino mais provável parece ser um dos gigantes alemães, mas fazer equipa com o compatriota Alonso ou substituí-lo na Aston Martin é também uma possibilidade real, visto que podem perder o espanhol para a Mercedes ou ficar sem paciência com Lance Stroll.
O tempo de Sainz na Ferrari pode estar a chegar ao fim, mas a sua luta pelo topo da grelha só agora está a começar.
