O australiano regressa ao Grande Prémio da Hungria como uma incógnita.
Em tempos, foi considerado um dos melhores, deslumbrando na Red Bull e na Renault com o seu ritmo alucinante e capacidade de ultrapassagem, mas perdeu essa reputação durante duas campanhas na McLaren, nas quais foi derrotado por Lando Norris e pareceu uma sombra do seu antigo eu.
Como resultado, perdeu o seu lugar, tendo de se contentar com um papel de reserva na Red Bull para a época de 2023 e, a entrar na casa dos 30 anos, parecia que os seus melhores anos tinham ficado para trás. No entanto, através do seu trabalho no simulador e num teste de pneus, convenceu a equipa de que o piloto que lhes deu sete vitórias de 2014 a 2018 ainda está presente.
Se é esse o caso ou não, ficará claro nos próximos meses. Dado que estará talvez no carro mais lento da grelha, poderá não ser capaz de lutar muito na frente, mas se estiver a dar o seu melhor, será capaz de levar a melhor sobre o seu colega de equipa Yuki Tsunoda sem grandes problemas.
Se o fizer, terá boas hipóteses de ocupar o lugar de Sergio Perez na Red Bull em 2024, que é o seu objetivo.
"O sonho é um lugar na Red Bull", admitiu após o anúncio do seu regresso.
"Sabia que depois dos últimos anos, voltar ao topo depois de algum tempo de paragem seria difícil. É preciso ser realista a certa altura e dizer 'OK, se quero um lugar na Red Bull, então vai ser preciso um pouco de processo'", acrescentou.
Se ele conseguir concretizar esse sonho, fará renascer um desporto que está a perder o interesse de muitos devido ao domínio de Max Verstappen.
No que diz respeito ao entretenimento, a F1 esteve em alta no final da emocionante campanha de 2021, que viu Verstappen lutar contra Lewis Hamilton numa das maiores lutas pelo título de sempre, mas tem vindo a descer desde então.
Perez não tem sido bom o suficiente para desafiar o neerlandês de forma consistente, e ninguém mais teve um carro bom o suficiente para fazê-lo.
Dada a grande vantagem da Red Bull, é improvável que qualquer equipa reduza a diferença na próxima época, o que significa que a única esperança de uma luta emocionante pelo título será uma luta dentro da equipa, e Ricciardo pode proporcionar isso.
Para provar, basta olhar para trás alguns anos. Ele e Verstappen passaram pouco menos de três temporadas como companheiros de equipa juntos, de 2016 a 2018, e houve pouco a escolher entre eles durante esse período.
Levando em conta apenas as corridas em que ambos estavam na Red Bull - Verstappen foi promovido da Toro Rosso após a quarta ronda - Ricciardo foi confortavelmente o mais forte dos dois em 2016, marcando mais um pódio, mais 29 pontos e superando o prodígio adolescente, em 11 a 6.
Verstappen diminuiu a diferença em 2017, vencendo a batalha de qualificação por 13-7, mas ainda foi o segundo melhor nos dias de corrida - marcando menos cinco pódios e menos 32 pontos. Dito isto, ganhou mais uma corrida e teve mais problemas de fiabilidade.
Em 2018, o neerlandês levou a melhor sobre o "Honey Badger", mas a batalha foi mais renhida do que os números sugerem. Enquanto o primeiro marcou mais 79 pontos e ganhou a batalha da qualificação por 15-6, o segundo ganhou o mesmo número de corridas (duas) e teve um azar notável, sendo forçado a retirar-se sem culpa própria em sete ocasiões.
Em suma, os dois disputaram um jogo bastante equilibrado ao longo do tempo em que estiveram juntos, se excluirmos a sorte da equação, e ofereceram ao mundo algumas batalhas emocionantes e ardentes.
Muitos duvidam que haveria uma história semelhante se os dois se voltassem a encontrar, argumentando que Verstappen é um piloto muito melhor agora do que era na altura e que Ricciardo é muito pior. No entanto, o australiano não deve ser descartado tão rapidamente.
A sua melhor época em termos de condução, a campanha de 2020 na Renault, não foi há muito tempo, e ele mostrou vislumbres dessa capacidade durante o seu tempo na McLaren, como quando conseguiu a primeira vitória da equipa em pouco menos de uma década em Monza.
A razão pela qual teve dificuldades foi o facto de o carro não se adequar ao seu estilo de condução, com as suas fraquezas a impedirem-no de jogar com os seus pontos fortes. Com o veículo da Red Bull praticamente sem limitações, ele não terá esse problema novamente.
A parte mais difícil será conseguir lá chegar, em primeiro lugar. Para isso, terá de fazer o que não conseguiu no ano passado - ter um bom desempenho num carro que está longe de ser ideal.
Os seus problemas na McLaren podem ajudá-lo nesse aspeto, ensinando-lhe que é melhor manter o seu próprio estilo, mesmo que não se adeque bem ao seu carro, do que tentar adaptar-se e conduzir de uma forma que não é natural para si.
"Olho para trás, para a minha primeira corrida com a McLaren, (quando) superei a qualificação do Lando", disse ele no final do ano passado.
"Isso foi quando eu ainda estava um pouco "verde" com o carro. Pergunto-me se nos perdemos pelo caminho. Será que comecei a esforçar-me demasiado e a afastar-me dos meus pontos fortes e a tentar conduzir o carro de uma determinada forma, (que era) talvez um ponto fraco para mim?", questionou.
Nada é certo, mas com essas lições, uma fome que teria sido maior do que nunca devido ao seu tempo fora, e o incentivo de um lugar no melhor carro da grelha para 2024, o Ricciardo de outrora podia estar de regresso.
Não está garantida uma promoção se ele tiver um bom desempenho, com Sergio Pérez sob contrato na Red Bull até ao final da próxima época, mas é difícil imaginar que a equipa não se livrará do mexicano mais cedo se ele não melhorar a sua forma e Ricciardo impressionar.
Se isso acontecer, essa mudança poderá levar a uma luta titânica pelo título e restaurar o lugar da F1 como um dos espectáculos mais divertidos do mundo do desporto.