Depois de se tornar o primeiro italiano desde 1966 a vencer a corrida em casa em Monza, Antonelli vai entrar em território desconhecido quando o Madring, na capital espanhola, fizer a sua estreia em grandes prémios com a emblemática curva inclinada La Monumental.
A segunda corrida em Espanha este ano, depois do Grande Prémio da Catalunha em Barcelona, apresenta o primeiro novo circuito no calendário desde Las Vegas há três anos e é a última jornada da temporada europeia regular. É uma prova em que a hierarquia ainda não está definida e os pilotos apenas dispõem de dados de simulador para se prepararem.
La Monumental é uma curva de alta velocidade com 550 metros de extensão e 270 graus, com uma elevação na saída que obriga os pilotos a fazê-la momentaneamente sem visibilidade, olhando para o céu.
A Mercedes, vencedora de nove das primeiras 13 corridas, deverá estar na luta, mas pode esperar uma disputa mais renhida do que em Monza, onde terminou com uma dobradinha, com Antonelli agora 66 pontos à frente do colega de equipa George Russell.
Ferrari filmou no circuito em julho
Antonelli ainda pode colocar o equivalente a três vitórias de corrida entre si e Russell, acrescentando novas pistas ao jogo de adivinhação sobre onde poderá conquistar o título, enquanto o britânico vai tentar alcançar a primeira vitória desde a Áustria em junho para evitar que as suas esperanças se desvaneçam ainda mais.
A McLaren, que venceu nos Países Baixos e na Hungria com o campeão do mundo em título Lando Norris e tem Oscar Piastri ansioso por se estrear a vencer, poderá ser o principal adversário.
"As características do circuito são muito mais próximas de locais como Budapeste ou Zandvoort. Por isso, esperamos um fim de semana muito disputado", afirmou o chefe de equipa da Mercedes, Toto Wolff.
Os pilotos da Ferrari Lewis Hamilton e Charles Leclerc conduziram em Madring quando ainda era um estaleiro de obras, num dia de filmagens escaldante em julho, mas ambos desvalorizaram a importância dessa experiência.
"Só demos algumas voltas, por isso estava muito poeirento para um circuito novo. Não havia aderência, os pneus estavam basicamente sempre cobertos de pó. Parece que será um circuito de volta de qualificação, e praticamente não há retas. Portanto, parece um sítio difícil para ultrapassar", disse Hamilton na altura.
Leclerc, que sofreu um forte acidente em Monza no domingo, afirmou que espera que La Monumental se torne "icónica" e exija total compromisso dos pilotos, que vão andar no limite.
O espanhol Carlos Sainz, piloto da Williams nascido em Madrid e embaixador do circuito, é o único outro piloto com experiência prévia em Madring.
"Olhando para o circuito e ouvindo o que aconteceu no teste de F3, penso que todos esperamos carros de segurança, bandeiras vermelhas e amarelas na qualificação e situações deste género", disse Sainz.
O bicampeão do mundo Fernando Alonso, adepto de toda a vida do Real Madrid, é o outro piloto da casa, mas os adeptos já aprenderam a moderar as expectativas, com a Aston Martin e os parceiros Honda ainda a tentar recuperar terreno.
O francês Isack Hadjar continua lesionado, com o neozelandês Liam Lawson a substituí-lo na Red Bull pela terceira corrida consecutiva, enquanto o reserva Yuki Tsunoda ocupa o lugar na Racing Bulls.
Os organizadores afirmam que todos os bilhetes estão vendidos, sendo esperados 130.000 espetadores por dia e perto de 350.000 no total.