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A despedida contra o Benim, no Estádio Monumental, em Buenos Aires, encerra uma carreira internacional de mais de duas décadas, que começou com a Argentina a esforçar-se para identificar um prodígio adolescente que se desenvolvia longe de casa.
“Ele passou por tantos momentos que são, na verdade, épocas muito diferentes. No início, sofreu enormemente com a seleção. Ele realmente suportou tudo isso”, disse à Reuters o jornalista e escritor argentino Sergio Levinsky, autor do livro “Messi e tudo mais”.
Messi transferiu-se para o Barcelona ainda adolescente e, enquanto a Espanha tentava convencê-lo a defender a sua seleção, o seu próprio país mal sabia que ele existia. No Mundial Sub-17 de 2003, na Finlândia, a Espanha venceu a Argentina por 3-2 no prolongamento das meias-finais.
Segundo Levinsky, o jovem Cesc Fàbregas, que marcou dois golos e foi companheiro de Messi na academia La Masia do Barcelona, apontou aos argentinos depois da partida.
“Vocês perderam connosco porque temos o melhor jogador vosso no Barcelona e ele é um génio", disse.
O técnico da seleção juvenil argentina, Hugo Tocalli, relembrou um encontro semelhante. Disse no Ole Summit, no mês passado, que o chefe de cozinha da seleção espanhola disse-lhe que a Argentina precisava de “um rapaz que joga no Barcelona” para vencer o torneio.
Encontrar o jovem de Rosário mostrou-se difícil. Omar Souto, funcionário da Associação Argentina de Futebol (AFA), localizou a família de Messi em Espanha através de uma lista telefónica de Rosário, mas acabou por perguntar por... “Leonardo”.
“O nome dele não é Leonardo, é Lionel”, disseram a Souto, segundo o documentário “Messi: A Fita Esquecida”.
A confusão chegou até mesmo à documentação. A AFA enviou um fax ao Barcelona a questionar sobre um jogador chamado “Mecci”, escrevendo o apelido com dois “c” porque os dirigentes acreditavam que ele pudesse ser italiano, disse Levinsky.
Um amor em construção
Após essas complicações, Messi disputou dois particulares pela seleção sub-20 da Argentina em 2004, suas as primeiras partidas com a camisola azul e branca. No entanto, o ceticismo persistia. No Mundial Sub-20 de 2005, nos Países Baixos, Messi começou no banco, e a Argentina perdeu a sua partida de estreia.
“Havia forte resistência em convocar um rapaz que não jogava no país”, disse Levinsky.
“Ele teve que lutar contra essas suspeitas iniciais, contra ser considerado um estrangeiro por morar em Espanha", acrescentou.
Mais tarde, Messi foi criticado por não conseguir reproduzir o desempenho que tinha no clube e rotulado como “pecho frio” — sem coração ou garra — por alguns adeptos.
Uma partida das Eliminatórias do Mundial contra a Colômbia, em 2011, começou a mudar essa percepção, quando Messi ajudou a Argentina a recuperar da desvantagem de um golo e vencer em condições difíceis.
“Ele estava exausto, chegou a vomitar, e acabou por vencer”, disse Levinsky.
“Foi a primeira vez que os adeptos passaram a vê-lo de outra forma", recordou.
O vínculo fortaleceu-se quando Messi retirou-se temporariamente após a derrota da Argentina nos penáltis com o na final da Copa América de 2016. Em vez de culpá-lo, os argentinos imploraram publicamente para que voltasse.
“As pessoas perceberam que ele não era responsável pelas derrotas. Era ele quem levava a seleção às finais”, acrescentou Levinsky.
Sob o comando de Lionel Scaloni, Messi tornou-se o líder indiscutível de uma nova geração, levando a Argentina a dois títulos da Copa América e ao Mundial de 2022.
A sua evolução para um capitão mais franco gerou comparações com Diego Maradona, mas Levinsky disse que o debate habitual entre os dois maiores ícones da Argentina não captava a essência da questão.
“São Messi e Maradona, ambos foram génios em épocas diferentes", disse.
Para Levinsky, o carinho da Argentina por Messi não foi tão imediato quanto foi por Maradona. Desenvolveu-se em torno de um jogador cuja formação e carreira desenrolaram-se em grande parte no exterior, mas que se aproximou dos adeptos com o passar do tempo.
“Messi foi como descobrir de repente que tens um filho de 18 anos”, disse Levinsky: “Tens de começar a amá-lo sem ter sabido que ele existia. Foi um amor em construção.”
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