A despedida frente ao Benim, no Estádio Monumental de Buenos Aires, encerra uma carreira internacional com mais de duas décadas. Tudo começou com a Argentina a tentar identificar um prodígio adolescente que se desenvolvia longe de casa.
"Passou por tantos momentos que foram, na realidade, eras muito diferentes. No início, sofreu enormemente com a seleção. Suportou verdadeiramente muito," disse à Reuters o jornalista e autor argentino Sergio Levinsky, que escreveu "Messi e Tudo o Resto".
Messi mudou-se para o Barcelona ainda adolescente. Enquanto a Espanha tentava convencê-lo a representá-la, o seu próprio país mal sabia que ele existia.
No Mundial Sub-17 de 2003, na Finlândia, a Espanha derrotou a Argentina por 3-2 após prolongamento, nas meias-finais.
Segundo Levinsky, um jovem Cesc Fàbregas, que marcou duas vezes e foi colega de equipa de Messi na academia La Masia, do Barcelona, disse posteriormente aos delegados argentinos: "Perderam connosco porque temos o vosso melhor jogador no Barcelona e ele é um génio".
Hugo Tocalli, então selecionador das camadas jovens da Argentina, recordou um encontro semelhante. Disse na cimeira do Ole, no mês passado, que o cozinheiro-chefe da seleção espanhola lhe dissera que a Argentina precisava de "um miúdo que joga no Barcelona" para vencer o torneio.
Encontrar o rapaz de Rosário revelou-se difícil.
O funcionário da Associação do Futebol Argentino (AFA) Omar Souto localizou a família Messi em Espanha através de uma lista telefónica de Rosário, apenas para perguntar por "Leonardo".
"O nome dele não é Leonardo, é Lionel", disseram a Souto, segundo o documentário "Messi: A Gravação Esquecida".
A confusão estendeu-se até à documentação.
A AFA enviou ao Barcelona um fax a perguntar por um jogador chamado "Mecci", escrevendo o apelido com dois "c" porque os responsáveis acreditavam que ele poderia ser italiano, disse Levinsky.
Um amor em construção
Depois dessas complicações, Messi disputou dois amigáveis Sub-20 pela Argentina em 2004, as suas primeiras aparições com a camisola azul e branca.
Ainda assim, o ceticismo persistia.
No Mundial Sub-20 de 2005, nos Países Baixos, Messi começou no banco quando a Argentina perdeu o jogo de estreia.
"Havia uma forte resistência a convocar um miúdo que não jogava no país", disse Levinsky. "Teve de lutar contra essas primeiras desconfianças e contra a ideia de ser considerado estrangeiro por viver em Espanha".
Mais tarde, foi criticado por não conseguir reproduzir a sua forma exibida no clube e alguns adeptos chamaram-lhe "pecho frio", acusando-o de não ter coração nem paixão.
Um jogo de qualificação para o Mundial frente à Colômbia, em 2011, começou a mudar essa perceção, quando Messi ajudou a Argentina a recuperar de uma desvantagem de um golo e a vencer em condições difíceis.
"Estava exausto, chegou mesmo a vomitar, e acabou por vencer", disse Levinsky. "Foi a primeira vez que os adeptos o viram de forma diferente".
A ligação fortaleceu-se quando Messi se retirou brevemente após a derrota da Argentina nos penáltis frente ao Chile na final da Copa América de 2016. Em vez de o culparem, os argentinos apelaram publicamente ao seu regresso.
"As pessoas perceberam que ele não era responsável pelas derrotas. Era ele quem os levava às finais", acrescentou Levinsky.
Sob o comando de Lionel Scaloni, Messi tornou-se o líder indiscutível de uma nova geração, conduzindo a Argentina a dois títulos da Copa América e ao Mundial de 2022.
A sua evolução para um capitão mais interventivo suscitou comparações com Diego Maradona, mas Levinsky afirmou que o habitual debate entre os dois maiores ícones da Argentina não ia ao cerne da questão.
"É Messi e Maradona", acrescentou. "Foram ambos génios de eras diferentes".
Para Levinsky, o carinho da Argentina por Messi não foi tão imediato como o que existiu por Maradona. Foi-se desenvolvendo em torno de um jogador cuja educação e carreira decorreram em grande parte no estrangeiro, mas que, com o tempo, se aproximou dos adeptos.
"Messi foi como descobrir de repente que se tem um filho de 18 anos", disse Levinsky. "É preciso começar a amá-lo sem se ter sabido que ele existia. Foi um amor em construção".
Receba todas as notícias sobre as suas equipas e jogadores favoritos!
Transferências, notícias, entrevistas: ative as noficações para os artigos sobre os seus jogadores e equipas favoritas.
