Todas as atenções estão viradas para Lionel Messi, indiscutivelmente um dos melhores futebolistas de todos os tempos e que levantou a Taça do Mundo pela Argentina em dezembro.

Centenas de adeptos chineses, agitando bandeiras argentinas e envergando camisolas de Messi, concentraram-se em frente ao hotel de luxo onde a equipa argentina está instalada desde sábado.

As pessoas acumulam-se nas ruas fortemente vigiadas na esperança de vislumbrar o jogador de 35 anos cada vez que a albiceleste vai para o treino.

O próprio jogador tem se mantido discreto, mas isso não tem feito muito para diminuir o entusiasmo.

Um adepto mais ousado contou que passou a noite dentro do hotel Four Seasons para tentar ver de perto Messi e os seus companheiros.

"Primeiro escondi-me no armário do porteiro e depois subi ao andar da equipa através da escada de incêndio", disse o homem, de apelido Lin, à AFP.

Ele foi interrogado pela segurança do hotel antes de ser libertado.

Um outro adepto, Li Weihua, disse que tinha voado desde a sua cidade natal, Shenzhen, no sul da China, directamente para o hotel.

Ele nem sequer tem um bilhete para o jogo no Estádio dos Trabalhadores, com capacidade para 68.000 pessoas, que ficou rapidamente esgotado.

"Só quero sentir o ambiente", disse o jovem de 29 anos, que até agora nunca tinha estado em Pequim.

Huang Yongming, 17 anos, da cidade de Changchun, no nordeste do país, foi mais bem sucedido na obtenção de um bilhete altamente cobiçado.

"Gastei cerca de 3.000 yuanes (419 dólares) por um bilhete", disse Huang à AFP. "Sei que é caro, mas pensei que se não aproveitasse a oportunidade, iria arrepender-me."

Recorde-se que Messi está pronto para abraçar um novo desafio na carreira no Inter Miami depois de dois anos no Paris Saint-Germain.