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A ligação entre Lionel Messi e o Estádio Antonio Vespucio Liberti, mais conhecido como Monumental, remonta a uma manhã de 1998, quando o jovem de 11 anos, natural de Rosário, participou num jogo de teste para as camadas jovens do River Plate.
A jogar ao seu lado no ataque estava um tal de Gonzalo Higuaín, com quem viria a partilhar vários anos na seleção nacional. A dupla, orientada por Eduardo Abrahamian, brilhou. No entanto, o clube de Buenos Aires não quis pagar o tratamento hormonal do futuro recordista de golos da Argentina. O resto é história.
Entretanto, o estádio do bairro de Núñez, em Buenos Aires, tornou-se uma autêntica fortaleza para o camisola 10 da Albiceleste. Hoje, disputará ali o seu 29.º jogo. Será provavelmente o mais importante de todos, já que se trata do particular organizado para assinalar a sua despedida da seleção do seu país.
Um acontecimento único
A Argentina tem um registo imaculado no estádio, em que Messi usará pela última vez a braçadeira de capitão.
Desde a sua estreia no estádio do River Plate - a 9 de outubro de 2005, num jogo de qualificação para o Mundial contra o Peru (vitória por 2-0) - Messi fez 28 jogos oficiais e marcou 19 golos. Soma 22 vitórias e seis empates, incluindo alguns momentos icónicos, como o triunfo por 2-1 debaixo de chuva, quando, novamente diante da seleção andina, um golo tardio de Martín Palermo garantiu à Argentina um lugar no Mundial de 2010, na África do Sul. Diego Maradona era o selecionador dessa equipa.
O jogo desta noite contra o Benim, contudo, será uma ocasião única. Os 80 000 bilhetes esgotaram em apenas duas horas, apesar dos preços elevados para a frágil economia de um país constantemente corroído pela inflação. Será um acontecimento único na vida, com o melhor marcador de sempre a despedir-se da seleção, enquanto a Argentina se prepara para viver um momento simultaneamente solene e profundamente emotivo.
O ambiente da noite será moldado pelos companheiros de Messi, mas também pelos adversários, honrados por servirem de parceiros de treino numa homenagem que ameaça ofuscar todos os momentos de futebol propriamente dito. O guarda-redes adversário, Marcel Dandjinou, já deixou claro que, apesar do profundo respeito por "uma lenda", não vai facilitar. "Se houver um penálti para defender, farei o meu melhor para o travar", afirmou.
Controvérsia intercontinental
A face sombria da medalha brilhante que será iluminada esta noite em Buenos Aires é a controvérsia em torno da ocasião.
O Burkina Faso, que perdeu por 7-0 no seu último particular, recusou viajar para Buenos Aires, obrigando a federação a substituí-lo à última hora pela sua seleção sub-23. O Benim também se queixou de problemas organizativos, desde dificuldades durante o voo às condições dos hotéis, que não dispunham de instalações adequadas e tinham vários serviços avariados.
Os incidentes alimentaram as críticas à forma como a AFA organizou o evento e às receitas geradas pela última aparição de La Pulga.
Enquanto os protestos em África se centraram em alegados maus-tratos, o principal descontentamento na Europa diz respeito à gestão do regresso dos jogadores. Com as ligas nacionais e as competições europeias a entrarem nas fases decisivas, a possibilidade de perder jogadores fundamentais para um evento comemorativo altamente emotivo deixou mais do que um treinador descontente.
Em Itália, o Roma manteve-se firme e reteve Nahuel Molina e Paulo Dybala, o que significa que não participarão. Lautaro Martínez e Emiliano Martínez, por seu lado, reiteraram publicamente que era seu dever, enquanto grupo, estar presentes e prestar homenagem a La Pulga.
Com exceção dos argentinos envolvidos, ninguém ficará verdadeiramente satisfeito com esta ocasião.
A homenagem é certamente merecida por um dos melhores jogadores da história. Mas, depois de quase três semanas completas de ausência, muitos jogadores regressarão muito tarde aos clubes que lhes pagam os salários. Esses clubes já viram muitos deles voltar lesionados ou em condições físicas inferiores às ideais.
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