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Toda a noite decorreu num ambiente eletrizante. Aos 10 minutos, o árbitro interrompeu o jogo para que o ícone argentino pudesse receber a ovação dos adeptos em êxtase. Embora pudesse parecer o contrário, os adversários africanos, supostamente mais fracos, não tinham vindo apenas para fazer número; Messi e companhia tiveram de mostrar a sua qualidade para garantir que a ocasião festiva não se transformava num enorme embaraço.
Contudo, ficou claro que a Argentina tinha preparado todo o seu jogo com um objetivo: proporcionar ao seu herói uma despedida grandiosa. Por vezes, isso pareceu forçado, e foi evidente a decisão do Benim de colocar dois jogadores sobre Messi.
Afinal, estamos a falar de um dos melhores jogadores da história. Os seus números no jogo foram extremamente dominantes. Ao longo dos 90 minutos, fez nove remates e teve 12 toques na área de grande penalidade adversária.
O seu valor acumulado de golos esperados (xG) subiu para 1,97. Com cinco remates enquadrados, o seu registo de golos esperados enquadrados (xGOT) subiu ainda mais, para uns impressionantes 2,35.
Torna-se ainda mais surpreendente, por isso, que Messi não tenha conseguido marcar em jogo corrido. A sua determinação extraordinária levou-o a rematar de posições em que normalmente teria optado pelo passe. O modelo de dados registou nada menos do que quatro grandes oportunidades desperdiçadas.
Um momento em particular, já perto do fim do jogo, mostrou que até os melhores podem ver-se condicionados pelo peso da emoção: dentro da pequena área, rematou inexplicavelmente por cima, com a baliza completamente deserta. Também se mostrou desconfortável nos duelos e no drible, concluindo apenas uma de quatro tentativas e perdendo a bola por oito vezes.
O que lhe faltou em eficácia na finalização, compensou largamente, como habitualmente, através da sua distribuição de elite e criatividade.
A vertente criativa do seu jogo continuou a cumprir os padrões mais exigentes. Messi gerou 0,73 golos esperados através de assistências (xA) e fez quatro passes decisivos que conduziram diretamente a remates.
Pouco depois do intervalo, o seu espetáculo começou quando serviu Nicolas Otamendi na sequência de um canto. Pouco depois, completou a sua 70.ª assistência pela seleção nacional ao criar uma oportunidade de remate para Nico Paz, que precisou de cerca de um minuto em campo para marcar o seu primeiro golo pela seleção.
O domínio de Messi sobre o ataque, apesar das oportunidades desperdiçadas, também se refletiu no trabalho que realizou com bola. Terminou o jogo com 91 toques, encontrando um companheiro no último terço ofensivo em 29 das 41 ocasiões (taxa de sucesso de 71%). Além disso, somou seis conduções progressivas e 10 passes decisivos bem-sucedidos, perturbando constantemente o bloco defensivo do Benim.
O tão aguardado golo surgiu finalmente aos 74 minutos. Depois de uma falta sobre Agustin Giay na área, pegou na bola e rematou o penálti com força, por baixo da barra.
A Argentina prolongou a sua série invicta em casa para 11 jogos consecutivos, em parte graças aos números de Messi. Contudo, depois do apito final, as métricas avançadas passaram para segundo plano. Messi colocou-se diante das bancadas e, num discurso emocionado com quase 10 minutos, despediu-se definitivamente da sua adorada seleção.
"Vou sentir a vossa falta. Agradeço a Deus por ser argentino, tenho orgulho de ser argentino e de ter conseguido concretizar o meu sonho convosco", afirmou o capitão emocionado no relvado, enquanto dezenas de milhares de adeptos nas bancadas já tinham sido levados às lágrimas.
Mas o discurso de despedida do natural de Rosário atingiu um auge emocional. "Vai doer-me muito deixar de vir aqui como jogador. Posso prometer-vos que, se dependesse de mim, quereria jogar aqui para o resto da vida, porque representar a Argentina é a coisa mais bonita que me poderia ter acontecido", acrescentou a lenda viva.
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