Análise: Como o Nancy formou Neil El-Aynaoui, que brilha com Marrocos no Mundial

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Neil El-Aynaoui nasceu em Nancy a 2 de julho de 2001. Filho de Younès El-Aynaoui, antigo 14.º do ranking mundial de ténis, cresceu, no entanto, longe de Lorraine: rumou a Gavà, uma pequena cidade perto de Barcelona, onde a família se instalou devido à carreira do pai. Foi aí que o jovem apanhou aquilo que mais tarde apelidaria de "vírus do futebol", no clube amador CF Gavà, e tornou-se bilingue em espanhol. Por volta dos 8 anos, regressou a Nancy: Neil inscreveu-se no ASNL, passou pelo polo de esperança do CREPS de Essey-lès-Nancy e depois integrou o centro de formação.

A sua primeira aparição pela equipa de reservas remonta à época 2018/2019, com 17 anos. Chegou mesmo a ser capitão durante duas jornadas do National 3, em setembro de 2020. Mas foi sobretudo a época seguinte que marcou um ponto de viragem: durante a preparação de verão, quando o clube tinha acabado de mudar de proprietário, fez todo o estágio com o grupo principal, sob a orientação do treinador alemão recém-chegado, Daniel Stendel. Desde logo, as suas qualidades físicas saltaram à vista de todos os que o acompanhavam nos treinos. O jovem, por sua vez, mantinha uma discrição quase desconcertante para a idade: introvertido, calmo, avançava de forma silenciosa, sem nunca se destacar pelas palavras. Um perfil que Benoît Pedretti confirma, ele que o acolheu sob a sua asa quando assumiu a equipa principal, apenas dois meses depois da estreia de Neil como profissional no ASNL.

Uma estreia numa equipa em dificuldades

"Eu já o conhecia porque era treinador no centro de formação, por isso já o tinha visto um pouco na equipa de reservas na altura", conta o antigo médio, que sucedeu a Stendel no banco do ASNL em setembro, após maus resultados.

"E depois, quando chegou ao grupo principal, foi com a chegada de Stendel à Liga 2, onde ele o fez jogar rapidamente. E era uma equipa muito jovem, onde lhe deram logo muito tempo de jogo, numa equipa em dificuldades. Portanto, ele fez o que pôde, mas é verdade que os primeiros tempos, pelo menos coletivamente, não foram ideais para ele, num clube onde praticamente se recomeçou do zero e onde realmente não havia veteranos para os acompanhar. Não foi fácil no início", recorda.

Neil El-Aynaoui assinou o seu primeiro contrato profissional na primavera de 2021, por três épocas, e herdou o número 12, uma referência aos pais, ambos nascidos num dia 12. A sua estreia como profissional aconteceu a 31 de julho de 2021 frente ao Toulouse, entrando ao intervalo numa pesada derrota por 0-4. Uma noite que espelha bem essa época 2021/2022: complicada, marcada pela descida ao National, mas onde o jovem médio foi somando minutos e marcou o seu primeiro golo como profissional em março de 2022, frente ao Paris FC.

No balneário, recorda-se um jovem respeitador, muito atento, que não se importava de fazer trabalho extra: sessões adicionais de reforço muscular no ginásio, exercícios técnicos de ténis-bola para aprimorar o toque de bola, algumas saídas para jogar padel fora dos treinos. Fora do relvado, já se notava alguém generoso e aplicado, movido pela vontade constante de evoluir e não pela necessidade de se exibir. No padel, apesar do pai ser um tenista de alto nível, era ainda o mais novo do grupo.

Um jogador "demasiado certinho"

Pedretti descreve-o como um "jogador certinho", quase "demasiado simpático": "Sempre teve um volume de jogo enorme, uma qualidade de corrida e resistência fenomenais. Nos treinos, estava lá, fazia as coisas, mas fazia exatamente o mesmo que os outros. Para um jovem, quando és treinador, não vias propriamente alguém acima da média. Era um pouco essa a crítica: fazia o trabalho, tudo o que era pedido, mas nada de verdadeiramente excecional para tirar o lugar a um jogador mais experiente. Era muito simpático, muito educado, tudo impecável, quase demasiado liso, quando és jovem e precisas de te destacar um pouco."

O clique deu-se em dois momentos, segundo o antigo internacional francês: a chegada de Albert Cartier, que o lançou como titular no National e lhe deu uma primeira dose de confiança, e depois a época 2022/2023, em que o próprio Pedretti assumiu o comando da equipa do National e entregou a braçadeira de capitão ao jovem número 12, então com apenas 21 anos. Uma responsabilidade pensada como um estímulo. "Isso permitiu-lhe ter um pouco mais de responsabilidade, fazer um pouco mais", resume Pedretti.

"Foi isso que se notou logo em Lens: a sua capacidade de trabalhar, de encadear e, pouco a pouco, de conquistar o seu espaço", recorda.

Dessa experiência como capitão, Pedretti ainda vê reflexos hoje, na forma como Neil se afirmou ao longo das épocas: "Tem mais ou menos as mesmas qualidades, mas vejo-o simplesmente mais líder. Comunica mais. Em Nancy, falava muito pouco, estava um pouco no seu canto. Agora, vê-se a evoluir pela presença, por pequenas palavras. E há a confiança que pode ter em si próprio. Não sei se, connosco, a tinha sempre. Hoje, vê-se tranquilo, joga o seu jogo. Não interessa se é contra o Brasil ou qualquer outra equipa, sente-se uma verdadeira confiança nele e na sua capacidade de fazer bem as coisas."

Esta época 2022/2023, a última em Nancy, ficará como uma das mais completas da sua formação: capitão em quinze das últimas 16 jornadas, quatro golos, duas assistências, e um clube que, apesar das finanças depauperadas, conseguiu garantir a manutenção no National, em parte graças à sua influência. O estilo, já então, refletia a marca dos anos na Catalunha. 

"É um rapaz que sempre jogou com bola, simplesmente", recorda Pedretti: "Às vezes era preciso pará-lo no ginásio porque tocava na bola só por tocar. Gostava de jogar pelo chão, de encadear, de trocar passes. É um pouco esse futebol típico espanhol."

"A insistência de Marrocos foi determinante"

Pedretti destaca também o ambiente familiar, que fez as escolhas certas: "Ter um pai que foi desportista de altíssimo nível, em tudo o que é extra-desportivo, é importante: a higiene de vida, o rigor. E depois havia a mãe, também presente, pessoas de bem que querem o sucesso do filho. Conseguimos mantê-lo mais um ano em Nancy porque explicámos que era o melhor para ele, e os pais estavam recetivos."

Um ano que, com o tempo, não prejudicou em nada a sua evolução: o Nancy vendeu-o ao Lens no verão de 2023 por cerca de 600 mil euros, um valor que aliviou as finanças do clube lorenense.

A escolha da camisola marroquina não foi tomada de um dia para o outro. "Ele pensou bastante antes de escolher Marrocos", recorda Pedretti.

"Recebeu convocações cedo, lembro-me que foram várias, Marrocos enviou convites, e ele recusou no início porque queria dar-se tempo para escolher, tomar a melhor decisão para si", diz. Sobre as razões exatas dessa decisão, o antigo treinador prefere ser cauteloso: "Isso é mesmo uma escolha pessoal e familiar, e a federação francesa também não estava atenta a ele na altura. Como treinador, não era de todo o meu papel aconselhá-lo nesse sentido."

Fala, ainda assim, da insistência de Marrocos, impulsionada nomeadamente por Youssouf Hadji, antigo jogador do Nancy e internacional marroquino, e por muitas conversas com o pai de Neil: "Acho que Marrocos foi acompanhando a sua evolução. Havia o Youssouf Hadji, que conhecia o Neil e está na seleção marroquina, por isso também deve ter feito força. E depois houve muitas conversas com o pai. No fundo, foi a sua escolha, mas a insistência de Marrocos foi determinante."

"Independentemente do patamar, atingiu sempre o nível rapidamente"

Olhando para todo o percurso, Pedretti destaca sobretudo o quão imprevisível foi: "Era difícil de imaginar. Sabíamos que tinha potencial, qualidade técnica. Mas vê-lo a subir etapas tão depressa, sobretudo Liga 1, Liga dos Campeões, hoje seleção nacional, em tão pouco tempo, sinceramente é difícil de prever. O trabalho que teve de fazer no Lens, a oportunidade de ir para Roma, também não é fácil chegar a um clube grande assim em Itália. E o que fez na Taça das Nações Africanas com Marrocos, o que faz no Mundial, já mostra a sua força de caráter. É também um jogador que foi bastante afetado por lesões durante a formação, e penso que teve de adaptar a sua higiene de vida e o trabalho em função disso." 

E acrescenta uma constante, que explica tanto os seus primeiros passos em Nancy como a ascensão atual: "O que impressiona é que, independentemente do patamar, atingiu sempre o nível rapidamente. Jogava no National 3, atingiu o nível rapidamente. Jogou na Liga 2, atingiu o nível rapidamente. Passou para a Liga 1, fez praticamente o mesmo. E no Mundial, é exatamente igual."

Sobre o seu papel atual no onze marroquino, a dois médios defensivos ao lado de Ayyoub Bouaddi, Pedretti reconhece-lhe características familiares: "Com o Bouaddi, que é um pouco mais defensivo, o Neil tem a possibilidade de se projetar mais. E é aí que pode ser perigoso para a França, pela capacidade de romper, de quebrar linhas com as suas corridas e desmarcações."

Mantendo-se ligado ao clube onde se formou, regressa regularmente e mantém muitos contactos locais, El-Aynaoui é hoje apresentado em Nancy como um dos maiores talentos saídos do centro de formação, ao lado de um certo Clément Lenglet, agora jogador do Benfica. Pedretti, por sua vez, continua a acompanhar todos os jogos dele por Marrocos e envia-lhe frequentemente mensagens de felicitações. Antes deste jogo dos quartos de final de alto risco, não esconde nem o orgulho, nem o dilema de adepto, nem o seu prognóstico: "Há um orgulho, é claro, de ter podido contribuir um pouco para a sua carreira. É um jogador que tem as chaves na mão, e estamos cá para o apoiar. Um golo do Neil, era bom. Assim, ficávamos todos contentes."