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É o médio do Mainz, o "Dínamo" dos Samurai Blue, um dos jogadores mais utilizados no meio-campo da Bundesliga esta época, com 30 jogos e mais de 2 700 minutos disputados. Kaishu Sano, de 25 anos, natural de Tsuyama, na prefeitura de Okayama, é também um dos futebolistas mais controversos deste Mundial-2026. Não pelas suas exibições, mas pelo que aconteceu em Tóquio em julho de 2024.
No dia 14 de julho, poucos dias depois de oficializar a transferência para o Mainz, Sano foi detido juntamente com dois co-suspeitos pela polícia japonesa. Segundo a comunicação social nipónica, os três homens são suspeitos de terem agredido sexualmente uma mulher com quem jantaram nessa noite, depois de a amiga que a acompanhava ter abandonado o local. A notícia espalhou-se rapidamente pelos meios de comunicação japoneses. O Mainz, que tinha acabado de investir vários milhões na sua contratação, declarou-se "surpreendido". Kashima Antlers, o seu antigo clube, afastou-se imediatamente e referiu-se a ele como "ex-jogador", sem fazer comentários. Durante 15 dias, Sano esteve detido.
No dia 29 de julho, foi libertado. Por intermédio dos seus agentes, publicou um comunicado no próprio dia: "Apresento as minhas sinceras desculpas à vítima pelas minhas ações que causaram grandes problemas. Levo muito a sério as consequências do meu ato e vou esforçar-me por recuperar a confiança". A 8 de agosto, o Ministério Público de Tóquio anunciou que não seria acusado. A decisão surgiu depois de a sua equipa jurídica ter chegado a um acordo extrajudicial com a vítima, mediante uma compensação financeira substancial. Trata-se de um procedimento comum no Japão, que permite às vítimas obterem reparação sem necessidade de julgamento, mas que deixa os factos num ângulo morto jurídico. A justiça arquivou o caso. Sano, por sua vez, negou os factos durante a detenção.
A federação japonesa fala em "falha pessoal"
A federação japonesa não se pronunciou sobre o caso e optou pela expressão conveniente de "falha pessoal" para o referir. A 23 de maio de 2025, Sano foi novamente chamado à seleção para as qualificações asiáticas para o Mundial, marcadas para 10 de junho. Em conferência de imprensa, o selecionador Hajime Moriyasu justificou a escolha: "Observei-o durante todo este tempo e, depois de o contactar pessoalmente, senti fortemente que estava sinceramente arrependido". Antes de acrescentar: "Ao considerar cada elemento da equipa como uma família, questionei-me se deveria simplesmente excluir alguém da sociedade ou do mundo do futebol por um erro. Decidi que seria melhor, enquanto família, dar-lhe a oportunidade de se redimir".
Três dias depois, foi a vez de Sano se apresentar perante a imprensa para se justificar. Vestido com um fato preto e gravata azul-escura, tomou a palavra antes mesmo de lhe ser feita qualquer pergunta: "Lamento profundamente o incómodo e o dano que os meus atos causaram a tantas pessoas. No futuro, quero continuar a dar o melhor de mim, seja através das minhas ações, das minhas palavras ou do que posso oferecer em campo. Quero também contribuir para a sociedade para além do futebol". Curvou-se em sinal de respeito perante a audiência e prosseguiu: "Sei perfeitamente que haverá opiniões divididas e críticas sobre mim. No entanto, ao refletir sobre o que sou capaz de fazer, digo para mim mesmo que não tenho outra escolha senão lutar pelo futebol japonês".
Um debate reacendido durante este Mundial
Disputou depois os dois últimos jogos de qualificação para o Mundial 2026, sempre como titular, na derrota por 0-1 frente à Austrália a 5 de junho e na vitória por 6-0 diante da Indonésia cinco dias depois. Ainda assim, o mal-estar no Japão mantém-se evidente. Uma petição a exigir a sua exclusão da seleção recolheu mais de 9 400 assinaturas, num contexto de intenso debate online no Japão entre quem considera que não existe problema legal e quem defende que um representante do país não pode ter este tipo de antecedentes judiciais.
Antes deste Mundial, o debate reacendeu-se com várias publicações nas redes sociais, incluindo uma em que uma jovem aparece a pintar de preto o rosto de Sano no seu álbum Panini. Outra utilizadora do Twitter expressou também a sua revolta, num tweet visto 3,2 milhões de vezes: "Um homem que participou numa violação coletiva foi convocado para a seleção nacional do Japão para o Mundial. No Japão, é praticamente impossível para as vítimas de agressão sexual recorrerem à justiça e são obrigadas a aceitar um acordo extrajudicial por necessidade."
Nas redes sociais, a comparação com o ganês Thomas Partey, impedido de obter visto canadiano devido a acusações de violação e ausente do primeiro jogo da sua equipa, alimenta a perceção de tratamento desigual consoante as federações e nacionalidades. Titular nos dois primeiros jogos da fase de grupos frente aos Países Baixos (2-2) e à Tunísia (4-0), Sano ainda não jogou no Canadá e não teve problemas de visto nas suas entradas no México ou nos Estados Unidos.
