Mundial-2026: Será que a Oceânia merece um lugar direto de qualificação?

Os All White começaram de forma positiva com um empate 2-2 frente a um Irão desconcentrado, mas despediram-se da fase de grupos após uma goleada por 5-1 frente à Bélgica na sexta-feira, depois de uma derrota por 3-1 diante do Egito.

Apesar de ser uma das seleções com ranking mais baixo do torneio e inserida num grupo difícil, a eliminação precoce da Nova Zelândia será sentida como uma oportunidade perdida para jogadores e equipa técnica deixarem uma marca maior no futebol de um país apaixonado pelo râguebi.

Enquanto regressam a casa, outras seleções de dimensão semelhante, como a África do Sul e a Bósnia e Herzegovina, continuam em prova após terem conseguido passar à fase a eliminar.

Sendo a única nação da Oceânia com futebol profissional, os All Whites tinham praticamente garantida a presença na fase final alargada a 48 equipas, quando antes tinham de se qualificar por mérito através dos play-offs intercontinentais.

A última equipa da Nova Zelândia a qualificar-se por essa via também foi eliminada na fase de grupos na África do Sul 2010, mas os homens de Ricki Herbert conquistaram reconhecimento mundial por terminarem invictos.

Desta vez, não haverá regresso de heróis para a equipa de Darren Bazeley, que teve um percurso confortável na qualificação frente a seleções do Pacífico compostas por semi-profissionais e amadores.

A vaga automática da Oceânia é uma bênção para a Nova Zelândia, e a sua federação de futebol vai agarrar-se a ela com unhas e dentes, pois praticamente garante presença no Mundial de quatro em quatro anos.

No entanto, outras seleções que ficam de fora em qualificações continentais mais exigentes podem ter dificuldade em aceitar esta exceção.

Por quase todos os critérios, a Nova Zelândia de Bazeley era a mais bem preparada das três equipas All Whites que se qualificaram para Mundiais, contando com um avançado comprovado da Premier League como Wood, uma espinha dorsal experiente e uma série de jogos de preparação frente a adversários de qualidade.

Poucos acreditavam que a Nova Zelândia conseguisse chegar à fase a eliminar, mas a equipa estava confiante de poder surpreender.

No fim, desperdiçaram uma oportunidade de ouro para conquistar três pontos no jogo inaugural frente ao Irão, tendo estado duas vezes em vantagem graças ao bis de Elijah Just, mas permitiram o empate.

"Esse será o jogo que vamos recordar", disse Wood aos jornalistas na sexta-feira após a goleada sofrida diante da Bélgica.

Também estiveram a vencer por 1-0 frente ao Egito antes de desmoronarem na segunda parte.

A sua defesa, considerada antes do torneio como uma das partes mais sólidas da equipa, concedeu 10 golos.

Apesar da desilusão para os adeptos, a Nova Zelândia poderá sair mais forte destas lições duras.

O prémio monetário de qualificação, de 12,5 milhões de dólares, é um grande impulso para um programa de futebol de pequena dimensão.

O râguebi continua a dominar, mas o futebol tem vindo a ganhar terreno, com o Auckland FC, a segunda equipa profissional do país, a conquistar o campeonato australiano na sua segunda época este ano e a abrir mais caminhos para o talento.

Just, que joga na Escócia, tornou-se agora um nome conhecido no país dos cinco milhões de habitantes depois de marcar três dos quatro golos da equipa.

Muitos dos 24 jogadores do plantel que participaram no seu primeiro Mundial estarão mais experientes se regressarem em 2028, em Marrocos, Espanha e Portugal.

Wood, de 34 anos, que se estreou em Mundiais em 2010, espera conseguir participar em mais um.

"Espero que, daqui a quatro anos, esses rapazes e esta equipa estejam num excelente momento", afirmou o avançado do Nottingham Forest.