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A exibição defensiva excecional do jogador de 34 anos ao serviço de Cabo Verde no empate 0-0 frente aos campeões europeus Espanha, na segunda-feira, justificou a sua decisão de abandonar o trabalho no banco em 2017 e apostar tudo na carreira de futebolista profissional.
Na altura, conciliava o emprego com o futebol nos Bohemians, na Liga da Irlanda, quando os rivais mais abastados de Dublin, o Shamrock Rovers, lhe ofereceram um contrato profissional.
O Mundial-2026 catapultou-o para outro patamar de visibilidade, tendo aparecido na televisão norte-americana após a impressionante estreia da seleção do arquipélago vulcânico africano, com apenas 525 mil habitantes.
Roberto Lopes, nascido na Irlanda, filho de Carlos, cabo-verdiano, e Judy, irlandesa, foi convidado para o programa do Mundial de James Corden, no canal Fox.
Disse que era "um verdadeiro sonho" e, de facto, assim tem sido desde que, já tarde, colocou no Google Tradutor uma mensagem que recebeu em 2018 do então selecionador de Cabo Verde, o português Rui Águas, através do LinkedIn.
Rui Águas voltou a contactá-lo nove meses depois para saber se tinha ponderado a proposta.
"Disse que estavam interessados em integrar novos jogadores na seleção nacional e perguntou se teria interesse", contou Roberto Lopes à AFP em 2024.
"Respondi que sim, sem hesitar, pedi imensa desculpa e disse que, se a oportunidade ainda existisse, adoraria fazer parte", acrescentou.
"Um sonhador"
Roberto Lopes admitiu, olhando para trás, que pensou tratar-se de uma brincadeira.
"Cresci numa época de chamadas e mensagens falsas ou a brincar, por isso estava sempre um pouco desconfiado", contou ao The Irish Sun.
"Nunca pensei que uma chamada à seleção pudesse acontecer dessa forma", acrescentou.
Desde a estreia em 2019, Roberto Lopes já participou em duas edições da Taça das Nações Africanas – chegando aos quartos de final na edição de 2023 – e agora atinge o auge da carreira de qualquer futebolista, o Mundial.
A sua exibição frente à Espanha foi acompanhada por várias gerações da família, incluindo o avô de 98 anos, em Cabo Verde.
Os seus pais e dois irmãos, juntamente com a esposa Leah e o filho bebé Diego, estiveram presentes no jogo em Atlanta.
"Ele (Diego) dormiu durante grande parte do jogo – mostra bem o quão aborrecida foi a Espanha", brincou Roberto Lopes.
Enquanto Roberto Lopes, que conquistou cinco títulos irlandeses pelo Shamrock Rovers, esteve resguardado na concentração da equipa, a sua família foi saudada nas ruas pelos adeptos cabo-verdianos.
"Viram-nos na televisão, abordaram-nos na rua a dizer 'Reconhecemo-vos', desde Crumlin (o bairro de Dublin onde vivemos), consegue acreditar?", contou Judy à RTE.
Roberto Lopes continua satisfeito por ter ido para a universidade em Dublin, caso um dia a carreira no futebol termine abruptamente.
"Se não tivesse ido para a universidade ou não tivesse apostado nos estudos, não saberia o que era o LinkedIn", disse ao The Irish Sun.
"A tua educação é igualmente importante. Consegui equilibrar (o trabalho e o futebol) e depois chegar a um ponto em que deixei o emprego para me dedicar ao futebol a tempo inteiro", acrescentou.
No entanto, recorda que, mesmo antes de se tornar profissional, já sonhava jogar por Cabo Verde quando os viu na sua estreia na Taça das Nações Africanas, em 2013.
"Sou um sonhador. Vês qualquer coisa e pensas... 'Será que um dia serei eu? Será que isso alguma vez me vai acontecer?'", questionou.
A resposta foi sim, e treze anos depois, Roberto Lopes está a viver o sonho no maior palco do futebol mundial.
Mundial-2026
O Campeonato do Mundo de 2026 tem lugar de 11 de junho a 19 de julho nos Estados Unidos, Canadá e México. O torneio conta com 48 seleções nacionais e é disputado em 16 estádios modernos.
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